Palavra de Sá

'Spermageddon': o mundo enfrenta uma crise reprodutiva masculina?

mundo está caminhando, sem perceber, para uma crise reprodutiva masculina, alertaram cientistas esta semana ao apresentarem dados que revelaram uma aparente redução pela metade dos níveis médios de testosterona em homens nos últimos 50 anos.

“ É impressionante que a testosterona tenha diminuído 50%”, disse o professor Hagai Levine, que liderou o estudo, ao jornal The Guardian. “Isso é muita coisa. Acordem, pessoal. Acordem.”

Essa descoberta é a mais recente de uma série de resultados recentes que sugerem que a fertilidade masculina está em crise. A equipe de Levine já havia documentado um aparente declínio drástico na contagem global de espermatozoides , no que ficou conhecido como o artigo do "apocalipse dos espermatozoides". A questão tornou-se uma preocupação em todo o espectro político.

O secretário de saúde dos EUA, Robert F. Kennedy Jr., classificou a queda na contagem de espermatozoides como uma “crise existencial”, e o trabalho de Levine foi apropriado pela “manosfera” como prova de que a sociedade moderna está emasculando os homens. As descobertas também intensificaram as preocupações sobre o impacto nocivo de substâncias químicas disruptoras endócrinas, da poluição do ar e do aquecimento global na saúde humana.

Entre os cientistas, porém, essa tendência é contestada. Enquanto Levine e seus colegas abraçaram a narrativa apocalíptica – sua coautora americana, a Profª. Shanna Swan, sugeriu que a contagem de espermatozoides poderia chegar a zero em 2045 – outros se mostram bastante céticos. O Prof. Allan Pacey, professor de andrologia da Universidade de Manchester, está entre eles.

“Há uma tendência a escolher os dados que apoiam nosso ponto de vista”, disse Pacey. “Para aqueles que acham que o mundo está indo para o buraco e que estamos todos condenados, a queda nos níveis de testosterona e na contagem de espermatozoides faz sentido.”

Em uma análise mais recente das trajetórias da contagem de espermatozoides, utilizando técnicas de medição possivelmente mais consistentes, o grupo de Pacey não encontrou evidências de um declínio substancial (a qualidade do esperma, no entanto, pareceu estar se deteriorando). Outras tentativas de replicar os resultados produziram resultados mistos.

"Acho que existe um problema com a infertilidade masculina? Sim", disse Pacey. "Mas a diminuição da contagem de espermatozoides não é algo que me preocupe."

Um ponto de partida menos controverso é que a saúde reprodutiva masculina reflete a saúde geral do homem. E as últimas descobertas sobre a testosterona, segundo o consenso científico, provavelmente se explicam, em parte, pelo aumento acentuado das taxas de obesidade e diabetes.

“Houve uma mudança profunda na saúde metabólica geral”, disse o professor Channa Jayasena, do Imperial College London e consultor em endocrinologia reprodutiva.

O excesso de gordura corporal acelera a conversão de testosterona em estrogênio e também interfere na sinalização hormonal do cérebro. As estimativas variam, mas em um estudo, cada aumento de um ponto no IMC foi associado a uma diminuição de 2% na testosterona, o que pode levar a uma redução na produção de espermatozoides. O sobrepeso pode aumentar a temperatura escrotal, que idealmente precisa estar alguns graus abaixo da temperatura corporal central para a produção de espermatozoides saudáveis. O diabetes está associado a níveis mais baixos de testosterona, danos ao DNA dos espermatozoides e disfunção erétil.

“A obesidade poderia facilmente explicar toda a queda”, disse Jayasena, referindo-se à redução de 50 anos nos níveis de testosterona, uma tendência que ele considera convincente. “Há uma dúvida se fatores como poluição e questões ambientais também podem estar contribuindo.”

A incerteza não se deve à falta de investigação. Na última década, foram realizados milhares de estudos que analisaram o possível papel dos contaminantes ambientais em uma série de indicadores de fertilidade masculina.

Microplásticos foram encontrados no fluido seminal e a exposição de ratas grávidas a Pfas resultou em filhotes machos com espermatozoides anormais . Um estudo italiano sugeriu que a poluição poderia estar levando à redução do tamanho do pênis , enquanto outro, dos EUA, descobriu que o comprimento médio do pênis ereto aumentou 24% nos últimos 29 anos ; ambos os grupos de autores especularam que substâncias químicas disruptoras endócrinas poderiam estar alterando o desenvolvimento masculino.

Alguns estudos, incluindo um desta semana que relaciona a exposição à poluição do ar a alterações sutis no DNA dos espermatozoides , são considerados de alta qualidade. Mas, com o crescente interesse público em microplásticos, uma "corrida para publicar" tem ocorrido, levando ao descuido de controles básicos de contaminação e à realização de afirmações ousadas com base em evidências frágeis.

“Existem estudos que demonstram a presença de microplásticos nos testículos e a conclusão que se tira é que isso deve ser realmente grave”, disse o Prof. Rod Mitchell, endocrinologista pediátrico da Universidade de Edimburgo. “Mas eles podem simplesmente estar lá, inertes, sem fazer nada.”

Mitchell realizou alguns dos experimentos mais rigorosamente controlados até hoje, utilizando um sistema que envolve tecido testicular fetal humano incubado no corpo de um rato. Anteriormente, ele havia descoberto os efeitos negativos de certas toxinas ambientais no desenvolvimento do sistema reprodutivo de ratos.

“Começamos com plastificantes, ftalatos, BPA – aqueles que estão sempre nas notícias como potencialmente prejudiciais”, disse ele. “Pensávamos que esses eram os candidatos mais prováveis, mas não houve nenhuma alteração nos níveis de testosterona, nem no desenvolvimento dos testículos. Os estudos com animais são enganosos.”

Mitchell está "em algum lugar no meio" sobre se os fatores ambientais estão impulsionando o declínio da fertilidade.

Apesar de afirmar com convicção que os fatores ambientais são os culpados, Levine também reconhece que existe um alto grau de incerteza sobre os mecanismos biológicos precisos envolvidos. Mas ele argumenta que há benefícios mais amplos para a saúde ao se abordar a poluição do ar e a obesidade e, dadas as consequências, o princípio da precaução deve ser aplicado.

“Você não precisa de 90% de certeza”, disse Levine. “Digamos que haja 1% de chance de que algo que estejamos fazendo agora torne a reprodução extremamente rara daqui a 100 anos. Deveríamos fazer algo a respeito? Eu acho que sim.”

“Por que precisamos pular do penhasco com um paraquedas e ver se ele abre ou não? Vamos nos afastar do penhasco.”

Levine analisa a questão sob a ótica da saúde pública global. Mas, para os homens individualmente, o problema ganha destaque devido à janela de tempo e recursos financeiros limitados disponíveis para aumentar as chances de terem um filho. Navegar pelas alegações conflitantes e pelas evidências incertas pode ser "um pesadelo", afirmou o Prof. Christopher Barratt, especialista em medicina reprodutiva da Universidade de Dundee.

Para a crescente proporção de casais que se submetem a tratamento de fertilização in vitro (FIV), um tema comum é o tratamento da infertilidade masculina como uma preocupação secundária , com clínicas geralmente administradas por ginecologistas. Alguns homens relatam esperar meses, ou até anos, para que problemas tratáveis ​​sejam diagnosticados, enquanto suas parceiras são submetidas a sucessivos exames de ultrassom e de sangue.

“Parece incrivelmente simples – e até bastante entediante – mas precisamos acertar o básico”, disse Barratt. “O homem precisa passar por um exame físico, uma anamnese e uma análise do sêmen.”

Também não houve mudanças significativas na análise do sêmen desde a década de 1950, quando a contagem de espermatozoides e os testes de motilidade se tornaram mais acessíveis.

“Pode revelar coisas muito diretas”, disse Pacey. “Sem espermatozoides: temos um problema. Problemas de motilidade: você precisa de fertilização in vitro ou ICSI (injeção intracitoplasmática de espermatozoides).”

Quando se identifica a presença de espermatozoides de baixa qualidade, geralmente eles são centrifugados para separar os espermatozoides mais saudáveis ​​e densos. "É uma questão de força bruta em vez de ignorância", disse Pacey.

Nesse vácuo, houve uma expansão recente do marketing em mídias sociais de testes de fertilidade masculina, suplementos e "serviços adicionais" oferecidos por clínicas, dos quais muito poucos recebem o "sinal verde" de aprovação no sistema de semáforo usado pelo órgão regulador de fertilidade do Reino Unido, a Autoridade de Fertilização Humana e Embriologia.

Uma narrativa particularmente preocupante, amplamente difundida por influenciadores da saúde masculina e empresas de prescrição online, defende que os homens devem tratar a "baixa testosterona", ou até mesmo "maximizar a testosterona", com terapia de reposição hormonal. Pacey e outros temem que a publicidade em torno das últimas descobertas possa levar mais homens a usar géis ou injeções de testosterona, o que pode, paradoxalmente, interromper a produção de espermatozoides, pois faz com que o corpo reduza sua própria produção hormonal.

“É como um termostato em casa – se você ligar um aquecedor na sala, ele desligará a caldeira”, disse Jayasena. “Mas você precisa de níveis muito altos de testosterona nos testículos para produzir espermatozoides.”

“O que realmente não precisamos é de um problema autoinfligido de uso indiscriminado de testosterona”, acrescentou. “Infelizmente, estamos vendo um aumento real em todo o Reino Unido, que se reflete em outros países, como os EUA e a Austrália, onde os homens estão comprando testosterona online ou recebendo prescrição médica para o medicamento.”

No entanto, também existe um sentimento de otimismo de que décadas de pesquisa sobre fertilidade masculina estão prestes a dar frutos na clínica.

Entre as técnicas mais promissoras que estão surgindo, destaca-se o uso de sistemas microfluídicos, que "fazem" os espermatozoides competirem através de labirintos microscópicos, obstáculos e canais para selecionar a célula individual mais apta.

Existe também um interesse significativo na fragmentação do DNA espermático, que aumenta com a idade. Os testes atuais geralmente fornecem uma leitura da porcentagem de espermatozoides afetados por danos problemáticos no DNA, mas ainda não conseguem selecionar de forma confiável os espermatozoides mais saudáveis.

Considerando que uma ejaculação média libera entre 40 milhões e 300 milhões de espermatozoides, Barratt afirmou que a seleção aprimorada de espermatozoides é o problema perfeito para a IA resolver.

“Você tem um número tão grande de células que elas [parecem] diferentes umas das outras”, disse ele. “Espermatozoides e IA foram feitos um para o outro.”

Na vanguarda dos novos desenvolvimentos, investidores do Vale do Silício têm dado um forte apoio a startups que visam a produção de óvulos e espermatozoides em laboratório. Uma dessas empresas, a Paterna, afirmou recentemente ter cultivado com sucesso espermatozoides humanos funcionais em laboratório a partir de células-tronco produtoras de espermatozoides, e usado essas células para criar embriões com aparência saudável, uma abordagem que, segundo a empresa, poderá ajudar no futuro homens que não possuem espermatozoides.

“Estou muito otimista de que as opções para os homens serão diferentes daqui a quatro ou cinco anos”, disse Barratt.

Entretanto, a busca para compreender a fertilidade masculina continua, mas muitos preferem evitar o pânico diante da incerteza.

“Não estou preocupado com a possibilidade de nossa extinção iminente”, disse Mitchell. “Algumas das previsões de que a contagem de espermatozoides masculinos chegará a zero em 20 ou 30 anos – não acredito nisso. Muitas populações já estão em declínio, e não apenas por causa de uma possível pequena redução na fertilidade masculina.”

“O problema, em termos do nosso futuro, pode estar mais relacionado a outras questões do mundo em que vivemos.”

 

Fonte: Por Hannah Devlin, em The Guardian