Palavra de Sá

Brasil poderia usar nióbio como arma para negociar com Trump?

Com o prazo para início da vigência da tarifa de 50% sobre produtos brasileiros imposta pela gestão Donald Trump cada vez mais próximo, o governo brasileiro continua conversando com diferentes setores para mapear alternativas para uma negociação ou até mesmo uma possível retaliação.

A gestão do presidente Luiz Inácio Lula da Silva (PT) segue tentando negociar a derrubada da medida antes da data prevista para que entre em vigor, 1º de agosto.

Diante da dificuldade de interlocução com o governo americano, entretanto, também se prepara para diferentes cenários caso os Estados Unidos não voltem atrás, conforme declarou o ministro da Fazenda, Fernando Haddad, à imprensa nos últimos dias.

Em meio ao aumento de tensão, nesta quarta-feira (24/07) o encarregado de negócios da Embaixada americana no Brasil, Gabriel Escobar, manifestou interesse dos EUA em minerais críticos e estratégicos brasileiros em reunião realizada a pedido dele com o Instituto Brasileiro de Mineração (Ibram).

Em entrevista ao jornal O Globo, representantes da entidade afirmaram que o governo americano teria demonstrado interesse em fazer acordos para aquisição de minerais como nióbio, lítio e terras raras.

O presidente do instituto, Raul Jungmann, relatou ter respondido que negociações nesse sentido deveriam ser conduzidas pelo governo brasileiro, e não por empresários do setor.

Ainda antes do encontro, brasileiros nas redes sociais tinham chegado a sugerir que o país considerasse usar o nióbio como arma para negociar o fim do tarifaço, ameaçando, por exemplo, restringir suas exportações.

O Brasil concentra cerca de 92% da produção do metal, que ganhou popularidade na última década depois de ter sido reiteradamente defendido por Jair Bolsonaro como recurso estratégico para o país.

Faz sentido a ideia? A reportagem conversou com especialistas e analisou documentos do Serviço de Geologia dos EUA para responder à pergunta.

<><> Ásia, o principal destino

Os EUA não são o maior consumidor do nióbio brasileiro. Estão em quarto lugar, com cerca de 7% das exportações, atrás de China, Holanda e Coreia do Sul, nessa ordem, e empatados com Cingapura, diz Julio Nery, diretor de assuntos minerários do Ibram.

O volume menor de exportação para os EUA se deve ao fato de que a maior aplicação do nióbio hoje é na indústria siderúrgica — e a grande produção global de aço está concentrada na Ásia, especialmente na China, destino de 44% dos embarques brasileiros em 2024.

"Existe uma certa mística em relação às potencialidades do nióbio, mas praticamente 80% das aplicações são no setor siderúrgico, para a fabricação de aços usados, por exemplo, em automóveis e na construção civil", diz Hugo Sandim, professor da Escola de Engenharia de Lorena da Universidade de São Paulo (EEL-USP).

Por ser resistente e ter baixa densidade, o nióbio permite a construção de estruturas fortes, porém mais leves.

No caso dos automóveis, o menor peso contribui para um menor gasto de combustível. Ele é usado principalmente no chassi e nas barras de segurança que protegem os passageiros, segundo o professor.

Para a indústria da construção, o uso de ligas metálicas com nióbio pode significar menos uso de cimento, que é hoje "um dos maiores causadores de efeito estufa no mundo", lembra Sandim.

E não precisa de muito: "Adicionando 200 gramas por tonelada de aço você já dobra ou triplica a resistência mecânica dele", completa.

A indústria siderúrgica usa principalmente o ferronióbio, uma liga do metal com ferro que, não por acaso, é a principal versão do nióbio exportada hoje pelo Brasil.

O país também embarca óxido de nióbio, um pó usado em lentes e baterias de carros elétricos, e o nióbio metálico, encontrado, por exemplo, em máquinas de ressonância magnética e aceleradores de partículas.

<><> O segundo mineral mais crítico para os EUA

Apesar de usarem em menor escala do que outros países, os americanos são completamente dependentes de importações para suprirem suas necessidades de nióbio.

O Brasil respondeu por cerca de 66% do que foi comprado pelos EUA entre 2020 e 2023, segundo o mais recente relatório sobre minerais críticos do Serviço Geológico dos EUA (US Geological Survey - USGS), fornecendo 83% do óxido de nióbio que desembarcou no país nesse período e 66% do ferronióbio.

O volume de nióbio importado pelos americanos cresceu de cerca de 7,1 mil toneladas em 2020 para 10,1 mil em 2023.

Por conta da concentração das jazidas no Brasil — ou seja, a quantidade limitada de fornecedores — o nióbio foi considerado pelo USGS como o segundo recurso mineral mais crítico para o país quando se leva em consideração os riscos potenciais da cadeia de suprimentos.

Em um artigo recente, cientistas do USGS chamaram atenção também para o fato de que o metal é explorado aqui não apenas por empresas brasileiras, mas também por capital chinês.

A CMOC Brasil, segunda maior produtora de nióbio do mundo, dona de uma mina em Catalão (GO), é subsidiária da China Molybdenum.

Já a Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração (CBMM), maior empresa do setor, fundada pela família Moreira Salles, vendeu 15% do capital a um grupo de companhias chinesas há cerca de 15 anos.

<><> Ingrediente da corrida espacial (e armamentista)

O relatório do Serviço Geológico dos EUA aponta que o nióbio que entra no país é consumido principalmente na forma de ferronióbio pelo setor do aço e, em menor escala, em ligas de nióbio usadas pela indústria aeroespacial.

Nesse último caso, trata-se de um mercado pequeno, mas com alto valor agregado, pontua Hugo Sandim.

Além de forte e mais leve (menos denso) do que outros metais, o nióbio é resistente à oxidação em altas temperaturas, o que faz dele um elemento extremamente importante na construção de turbinas para aviões e foguetes.

Sua aplicação no setor começou durante a corrida espacial na Guerra Fria, na década de 1960. O professor da USP lembra que partes do foguete que levou Neil Armstrong e Buzz Aldrin à Lua em 1969 na missão Apollo 11 foram feitas com uma liga de nióbio batizada de C-103, usada até os dias de hoje.

E aí entra um elemento importante na discussão sobre o nióbio como recurso estratégico. A depender da aplicação — na fabricação de aço para construção civil, por exemplo —, o metal pode ser substituído por materiais como titânio, vanádio e molibdênio, ainda que esse não seja um processo simples.

Para o setor aeroespacial, contudo, é difícil encontrar uma alternativa.

"Acho que esse seria um componente crítico quase insubstituível", comenta Sandim, que é livre-docente na especialidade materiais metálicos.

O nióbio também tem ganhado protagonismo no setor de defesa. Tradicionalmente usado em mísseis e para blindagem, o metal se mostrou um recurso importante para o desenvolvimento de armas hipersônicas, a nova fronteira na tecnologia militar.

"No grande tabuleiro de xadrez da geopolítica da defesa, o nióbio emergiu como uma peça de suma importância", diz um relatório sobre o assunto do think tank americano Center for Strategic and International Studies (CSIS) divulgado no ano passado.

Isso porque as armas hipersônicas, por serem capazes de atingir velocidades de até cinco vezes a do som, precisam ser construídas com materiais extremamente resistentes ao calor — caso do nióbio, que suporta até 2.400ºC.

Os especialistas destacam que a fronteira hipersônica tem potencial para redefinir o conceito de "vantagem do primeiro ataque" como se conhece hoje. Por conta da velocidade sem precedentes, o tempo para o oponente reagir é mínimo, representando um desafio mesmo para os sistemas mais modernos de alerta de bombardeios.

Com um míssil que se move nessa velocidade seria possível, por exemplo, direcionar sua trajetória para subir pelo pólo sul em direção aos EUA e surpreender os radares de longo alcance e de detecção americanos, que estão em sua maioria voltados para o norte.

"Isso porque tradicionalmente a probabilidade de um ataque nuclear vir dessa direção é maior", diz Henry Ziemer, um dos autores do estudo, à BBC News Brasil.

A China saiu na frente, e até 2018 tinha realizado 20 vezes mais testes com armas hipersônicas do que os EUA. Os americanos, contudo, reagiram, também têm investido no segmento e se preparam para levar as primeiras armas a campo, segundo Ziemer.

Nesse cenário, ele avalia que qualquer interrupção na cadeia de fornecimento de nióbio seria problemática.

"Até onde sei, não existem bons substitutos para o que o nióbio oferece, que é leveza com elevada resistência térmica", afirma o pesquisador do CSIS.

Questionado pela reportagem se faria sentido então usá-lo como arma para negociar a derrubada ou redução da tarifa de 50%, Ziemer comenta que ameaças não costumam funcionar bem quando se trata de Trump, mas diz ver espaço para que os minerais brasileiros sejam usados em uma eventual negociação de acordo.

"Eles deveriam estar em primeiro plano em uma eventual negociação entre Brasil e EUA, porque o Brasil não tem apenas nióbio, mas também vastas reservas de cobre, lítio e terras raras", opina o especialista.

"Acho que existe espaço para acordo, mas se for rotulado como uma espécie de ameaça, de que o Brasil poderia reter [as exportações], isso geraria muito mais complicações", completa Ziemer.

Ele cita como exemplo bem-sucedido nessa seara o caso recente da China, que restringiu as vendas de terras raras, mas arrefeceu a retórica e acabou fechando acordo com os EUA no último mês de junho.

"Não foi a ameaça ou necessariamente a dor [decorrente das restrições] que fizeram Trump recuar. Foi a chance de [ele] apresentar isso como uma espécie de vitória para o governo."

Para o professor Hugo Sandim, usar o nióbio como instrumento de retaliação, com uma eventual ameaça de suspensão das exportações, seria uma aposta "equivocada".

"A gente não pode, em uma negociação nessa escala, com tanta gente envolvida, com tantos setores afetados, responder na mesmíssima moeda", opina.

Ele argumenta que, diante da continuidade da venda para a China e da importância do metal para o setor de defesa, um movimento nesse sentido poderia ser lido de forma negativa pelos EUA e escalar a atual crise.

Julio Nery, do Ibram, ressalta que o setor de mineração brasileiro defende uma saída para a atual crise pela negociação.

O temor é menos por um eventual impacto da tarifa de 50% sobre as exportações de minérios, já que a indústria poderia tentar redirecionar seus produtos para outros mercados, e mais por uma possível retaliação que imponha tarifas sobre produtos americanos que entrarem no Brasil e encareça máquinas e equipamentos que hoje são compradas de lá.

"Nós não produzimos caminhões acima de 100 toneladas, por exemplo, e a mineração usa caminhões de 240, 340 toneladas", ele exemplifica.

"Então caminhões, escavadeiras, carregadeiras, tratores maiores, moinhos… têm muitas peças que vêm de lá, dos EUA. E isso preocupa muito as empresas, em termos de fornecimento desses materiais", completa Nery.

¨      'Ninguém põe a mão', diz Lula em meio ao interesse dos EUA em metais estratégicos

O presidente Luiz Inácio Lula da Silva criticou nesta quinta-feira (24) o interesse declarado dos Estados Unidos nos minerais estratégicos brasileiros, como o lítio e o nióbio. Durante cerimônia de entregas do governo federal em Minas Novas (MG), Lula afirmou que “aqui ninguém põe a mão” e defendeu a soberania do Brasil sobre suas riquezas naturais.

“Temos todo o nosso petróleo para proteger. Temos todo o nosso ouro para proteger. Temos todos os minerais ricos que vocês querem para proteger. E aqui ninguém põe a mão. Este país é do povo brasileiro”, disse o presidente, em referência ao governo americano.

A fala ocorre após o encarregado de negócios da embaixada dos Estados Unidos, Gabriel Escobar, ter se reunido com representantes do Instituto Brasileiro de Mineração (Ibram) e manifestado interesse em fechar acordos com o Brasil para aquisição de minerais considerados estratégicos.

Segundo o presidente do Ibram, Raul Jungmann, os americanos demonstraram preocupação e insistência sobre o tema. Ele afirmou que deixou claro aos diplomatas que a negociação deve ser feita com o governo federal, uma vez que os recursos minerais pertencem à União, conforme determina a Constituição.

“Essa é uma pauta do governo. Nós estávamos preocupados em estreitar uma pauta e fazer contrapartidas com o setor privado e também com o Congresso americano. Mas, repito: isso é algo que diz respeito privativamente ao governo Lula e à sua estratégia de negociação”, afirmou Jungmann.

• 🔍Minerais críticos e estratégicos são aqueles que desempenham papel central na economia do presente e do futuro. São usados, por exemplo, na tecnologia de ponta, em chips para celulares e computadores e na transição energética. Grande parte desses minerais são as chamadas "terras raras"

<><> Trump e as terras raras

O governo americano não fez contato direto com o Palácio do Planalto sobre o tema. A informação chegou apenas por meio do setor privado. O interesse por terras raras e minerais estratégicos é parte de uma política global do presidente Donald Trump, que tem pressionado outros países a garantir o fornecimento desses recursos aos EUA.

Antes mesmo de tomar posse, Trump exigiu, por exemplo, que a Ucrânia cedesse terras raras como compensação pela ajuda americana na guerra contra a Rússia — e fechou um acordo nesse sentido em abril. Também tenta costurar com a China um pacto envolvendo entrega de minerais em troca da retirada de tarifas comerciais.

O Brasil possui a segunda maior reserva de terras raras do mundo, atrás apenas da China, mas responde por apenas 1% da produção global.

A oito dias do prazo estabelecido por Trump para impor novas tarifas ao Brasil, o tema adiciona tensão às negociações comerciais e diplomáticas com os EUA. No mesmo discurso, Lula mandou um recado direto:

“A única coisa que eu peço ao governo americano é que respeite o povo brasileiro como eu respeito o povo americano”, completou Lula.

<><> O Brasil e os minérios estratégicos

Pouco conhecida do grande público, a presença brasileira no mapa dos minerais estratégicos tem despertado cada vez mais atenção de governos e empresas ao redor do mundo. O país possui vastas reservas de recursos considerados cruciais para o futuro da economia global — entre eles, o nióbio, o lítio, o grafite, o cobre, o cobalto, o urânio e os chamados elementos terras raras. Esses minerais estão no centro das transformações tecnológicas e energéticas do século 21.

Do carro elétrico à energia solar, do celular ao míssil hipersônico, praticamente todas as grandes inovações da atualidade dependem de minerais críticos. E é justamente por isso que as maiores potências do mundo têm se movido para garantir acesso seguro e diversificado a essas matérias-primas. Com o avanço da chamada “transição energética” e a corrida tecnológica entre Estados Unidos e China, a pressão sobre essas cadeias de fornecimento só aumenta.

O Brasil é um dos poucos países com potencial para ocupar papel relevante nesse tabuleiro. Além das grandes reservas naturais, o país tem vantagens comparativas importantes, como matriz energética limpa, território estável, tradição mineradora e conhecimento técnico acumulado em instituições como o Serviço Geológico do Brasil e a Companhia de Pesquisa de Recursos Minerais (CPRM).

Entre os minerais mais cobiçados, destacam-se os elementos terras raras, usados em turbinas eólicas, carros elétricos, chips e sistemas de defesa. Segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos, o Brasil possui a segunda maior reserva conhecida desses elementos no planeta, atrás apenas da China — justamente a nação que hoje domina a cadeia global de produção e refino desses materiais.

Mas não se trata apenas de extração. O desafio brasileiro é transformar esse potencial mineral em desenvolvimento tecnológico e industrial. Para isso, será necessário investir em pesquisa, atrair parcerias estratégicas e desenvolver capacidades nacionais para refinar e agregar valor aos minérios aqui mesmo, antes de exportá-los. O governo brasileiro já começou a dar sinais nesse sentido, com incentivos à transformação mineral e parcerias com centros de pesquisa e inovação.

 

Fonte: BBC News Brasil/g1