Palavra de Sá

"Um milagre médico": o sangue menstrual é "a oportunidade mais negligenciada" na saúde da mulher?

Em algum lugar dos EUA, uma mulher menstruada pegou seu absorvente interno pingando e saturado. Mas, em vez de embrulhá-lo em papel higiênico e jogá-lo no lixo, ela colocou o absorvente em um recipiente plástico especial para amostras, fechou bem a tampa e o enviou pelo correio para um endereço em Oakland, Califórnia.

O endereço era da NextGen Jane (NGJ), uma startup sediada na Bay Area, fundada em 2014. E agora Julia Carr, coordenadora de pesquisa clínica da NGJ, está no laboratório da empresa, sob uma capela, decantando alegremente uma mistura do sangue da mulher e uma solução de preservação para um tubo de ensaio. Ela pipetará pequenas quantidades para congelar e armazenar para análise posterior. A NGJ obteve cerca de 2.500 amostras de sangue menstrual dessa forma – de mulheres que se voluntariaram para enviar seus absorventes internos usados – para sua pesquisa. O fato de Carr estar lidando com o sangue menstrual delas não a enoja nem um pouco. "Este é um belo projeto para a ciência feminina, e estamos explorando um novo tipo de amostra", diz ela.

A NGJ é uma das poucas startups "femtech", pequenas e lideradas principalmente por mulheres, que, juntamente com algumas equipes de pesquisa acadêmica, estão em uma corrida para desenvolver exames de sangue usando efluentes menstruais coletados de forma não invasiva em casa. Normalmente, usamos urina, saliva e, claro, sangue colhido de nossas veias para testar uma série de condições médicas. O teste Cologuard, aprovado pela FDA, permite que as pessoas coletem suas próprias fezes e as enviem para triagem de câncer de cólon e reto. Esses grupos questionam: por que não também um fluido que metade da população mundial produz mensalmente durante um longo período de suas vidas?

A grande ênfase está no diagnóstico de problemas de saúde ginecológica e reprodutiva para pessoas que enviam seu sangue menstrual para análise. Mas esse sangue também pode ser usado para ajudar a monitorar hormônios, detectar câncer, monitorar doenças como diabetes e impulsionar a pesquisa com células-tronco. Se a Theranos se tornou sinônimo de ciência lixo do Vale do Silício, seus proponentes colocaram o teste de sangue menstrual no outro extremo do espectro: uma fonte de amostra pouco explorada cujo potencial clínico só agora está sendo examinado com cuidado científico.

“É um espécime biológico óbvio que foi totalmente negligenciado”, diz Christine Metz, colidera o projeto Research Outsmarts Endometriosis (Rose), do Instituto Feinstein de Pesquisa Médica da Northwell Health. “É considerado lixo, mas na verdade é um verdadeiro tesouro.”

Ninguém havia pensado muito em analisar o efluente menstrual – que contém uma mistura de tecido do revestimento do útero (o endométrio), além de sangue circulante e fluido vaginal – para fins de exames médicos até meados da década de 2010, quando o projeto Rose e empresas como a NGJ entraram em cena. ("Você importa, MENSTRUAÇÃO", diz uma etiqueta em uma das cabines do banheiro artístico e grafitado da NGJ.) O pouco trabalho que havia sido feito para testar o sangue menstrual até então se concentrava principalmente em distinguir o sangue menstrual do circulante, para fins forenses policiais.

Que tenha sido ignorado por tanto tempo não é exatamente surpreendente para os especialistas da área. As mulheres – seus corpos, suas preocupações com a saúde – têm sido pouco estudadas devido a uma combinação de exclusão histórica da pesquisa clínica, preconceito de gênero persistente e estigma social em torno da menstruação e da saúde reprodutiva. Grande parte da pesquisa em saúde da mulher sofre lamentavelmente de falta de financiamento.

Um fator "nojento" tem atrasado a pesquisa especificamente com sangue menstrual, de acordo com Renate van der Molen, imunologista do centro médico da Universidade Radboud, na Holanda, que utiliza o fluido para estudar diversas condições ginecológicas. "Ele é considerado sujo, um pouco fedorento e inútil... As pessoas hesitam em doar uma amostra", diz ela.

No entanto, a coleta de sangue menstrual faz sentido, diz ela. Além de não ser invasiva e fácil de obter, é única por conter células e moléculas que refletem o estado do útero. Ela pode transmitir mensagens aos médicos que outros fluidos corporais não conseguem. É simplesmente "tão diferente" do sangue coletado de uma veia, diz Van der Molen.

No geral, as startups e os grupos de pesquisa enxergam um enorme potencial, mesmo que ainda seja incipiente. E um dos cálices sagrados que a área persegue com afinco é a endometriose.

<><> Diagnosticando a endometriose

Ter um teste fácil para diagnosticar a endometriose seria um grande avanço, diz Abigail Trotter, uma jovem de 23 anos que vive com endometriose e mora na Pensilvânia. É por isso que ela enviou seu sangue menstrual para o NGJ.

A endometriose – na qual um tecido semelhante ao revestimento endometrial do útero cresce fora do útero em locais conhecidos como lesões, causando dor pélvica intensa e sangramento intenso, dificultando a gravidez – é uma doença debilitante. Estima-se que afete mais de 10% das mulheres em idade reprodutiva. Além de não haver cura e com opções limitadas de tratamento, confirmar um diagnóstico pode ser um pesadelo: a única maneira de fazê-lo é por meio de cirurgia laparoscópica, geralmente realizada sob anestesia geral. Como a endometriose se apresenta de forma diferente em cada pessoa e seus sintomas se assemelham aos de outras condições, pode levar anos até que se chegue à fase de diagnóstico cirúrgico.

Trotter foi diagnosticada cirurgicamente com endometriose no final do ano passado, após quase uma década de dores pélvicas e problemas menstruais. "Todos os anos que você passa sem diagnóstico, a doença se espalha, causando estragos nas suas partes internas", diz ela. A cirurgia em si resultou em uma infecção subcutânea que a deixou tão deprimida que ela perdeu seis semanas de trabalho na clínica veterinária onde trabalha como técnica. (Recentemente, ela passou por uma nova cirurgia para remover as lesões roboticamente e está se recuperando bem.) "Um procedimento cirúrgico só para ter o diagnóstico... [Isso] realmente precisa mudar", diz ela.

Trotter conheceu o trabalho de NGJ enquanto se recuperava de uma cirurgia de diagnóstico e entrou em contato para receber um kit de coleta. Ela queria ajudar outras mulheres a evitar o que ela passou.

Desenvolver um teste não invasivo e caseiro para endometriose se tornou o foco principal da NGJ em 2021, embora a empresa já pedisse às menstruadas que enviassem seus absorventes internos usados pelo correio há muito mais tempo.

Após receber amostras suficientes, a empresa começou a buscar sinais moleculares de condições ginecológicas, analisando DNA, RNA e proteínas. Diferenças particularmente acentuadas no RNA mensageiro, a molécula que informa às células quais proteínas produzir e quando, entre mulheres com e sem endometriose se destacaram.

"Nós nos esforçamos", diz a cofundadora e CEO Ridhi Tariyal, observando que a empresa aprimorou seu kit de coleta e agora confirma que a abordagem funciona. (Ela manteve segredo sobre quais biomarcadores exatos a NGJ está focando.) Tariyal acrescenta que o acervo de amostras armazenadas da NGJ fornece um "ponto de partida" para explorar outros sinais moleculares para diferentes condições ginecológicas no futuro.

Outros participantes, como o projeto Rose, estão tentando desenvolver um teste para endometriose usando uma abordagem predominantemente celular, em vez de molecular, buscando anormalidades em todas as células vivas do sangue menstrual de pessoas com a doença. Há diferenças na quantidade e no formato de certas células em mulheres com endometriose em comparação com mulheres sem a doença, explicam Metz e seu colíder, Peter Gregersen. "A partir dessa combinação, podemos desenvolver um diagnóstico", diz Metz.

Em vez de absorventes internos, o projeto Rose coleta amostras com coletores menstruais, para coletar células vivas inteiras. (De fato, a percepção de que o sangue menstrual é apenas material morto está errada.)

O mesmo acontece com Katherine Burns, professora associada de ciências ambientais e de saúde pública na Universidade de Cincinnati, que também está trabalhando em um teste para endometriose com base em um conjunto diferente de anormalidades celulares e que vive com endometriose.

No entanto, a coleta de coletores menstruais, como está, pode ser uma barreira. Os coletores podem ser sujos, propensos a derramamentos e difíceis de inserir e remover, especialmente para quem tem dor pélvica ou não menstrua há muito tempo (a endometriose começa na adolescência e quanto mais cedo a condição for diagnosticada, melhor). Desenvolver um coletor mais confortável e com menos vazamentos é um objetivo, afirmam Metz e Gregersen.

Além da endometriose, os proponentes apontam diversas condições ginecológicas que o sangue menstrual poderia ajudar a diagnosticar – incluindo outros distúrbios do endométrio, como adenomiose e endometrite crônica, além de miomas, síndrome dos ovários policísticos e câncer de ovário e endométrio. Muitas dessas condições também passam despercebidas por anos e, em alguns casos, só podem ser confirmadas por meio de procedimentos invasivos, como uma biópsia endometrial.

Em última análise, ainda não se sabe qual método se mostrará mais eficaz na detecção da endometriose e quando estará disponível para compra. Todos eles requerem mais estudos, inclusive em adolescentes, e nenhum ainda busca aprovação regulatória. (Embora a aprovação total da FDA seja o padrão ouro, existe um caminho menos regulamentado, mas ainda legítimo , que permite às empresas lançar testes no mercado mais rapidamente.)

No entanto, a boa notícia para quem tem endometriose, observa Burns, é que existem várias opções. "Estamos todos trabalhando com o mesmo objetivo: ajudar a diagnosticar a endometriose sem cirurgia", diz ela. "Se eu espero, desejo e rezo para que alguma delas esteja correta? Pode apostar."

<><> Tornando os testes uma realidade

Além da endometriose, algumas startups e grupos de pesquisa estão experimentando uma série de outras condições e técnicas de coleta de sangue menstrual.

A startup alemã Theblood, fundada em 2022, está explorando como usar o sangue menstrual coletado por meio de um coletor menstrual para fornecer relatórios sobre o estado de saúde das mulheres. A startup prevê um teste caseiro para os níveis hormonais relacionados à fertilidade, à saúde do ciclo menstrual e à perimenopausa, normalmente realizado por meio de uma coleta de sangue padrão. A startup também está analisando marcadores de inflamação com o objetivo de identificar padrões que possam indicar condições crônicas mais precocemente, e estudou o uso do sangue menstrual para monitorar os níveis de vitaminas .

Em maio, pesquisadores da ETH Zürich, na Suíça, revelaram um protótipo de absorvente menstrual com um sensor não eletrônico que muda de cor na presença de certas proteínas no sangue menstrual, o que pode indicar doenças, incluindo potencialmente câncer.

Depois, temos a Qvin, outra startup ambiciosa da Bay Area, também fundada em 2014, que pode estar mais à frente na corrida para tornar os testes de sangue menstrual uma realidade.

No ano passado, a empresa foi a primeira a receber a aprovação da FDA para um absorvente menstrual especial e um teste para monitorar os níveis de açúcar no sangue para mulheres já diagnosticadas com diabetes – um teste de A1C, mas usando sangue menstrual em vez de sangue de uma veia. O absorvente possui uma tira coletora especial onde uma pequena quantidade de sangue se acumula e seca antes de ser enviada pelo correio para a Qvin para análise.

No entanto, a Qvin parou de oferecer o teste diretamente em seu site por enquanto e passou a incluir um mercado diferente: governos e organizações de saúde, principalmente no hemisfério sul, que buscam maneiras mais baratas e convenientes de detectar doenças para os milhões de mulheres que atendem.

“[Usar o sangue menstrual é] a oportunidade mais negligenciada na saúde feminina”, afirma a co-CEO Sara Naseri. “Podemos facilitar para as mulheres obterem informações sobre o que está acontecendo em seus corpos, e obtê-las precocemente.”

Mas somente se os absorventes da Qvin forem capazes de testar uma amostra de sangue menstrual para mais condições além do diabetes. A empresa está vendendo seu sistema de absorventes para instituições de pesquisa e grandes empresas de saúde para incentivar o desenvolvimento de mais testes, incluindo para endometriose, e buscando obter aprovações adicionais da FDA, como um teste para papilomavírus humano de alto risco (HR-HPV), que está associado ao câncer cervical e atualmente é rastreado com Papanicolau, e outro para várias infecções sexualmente transmissíveis (ISTs). De fato, a empresa já obteve aprovação na Tailândia para o primeiro. Uma grande vantagem do absorvente em relação aos absorventes internos ou coletores é que ele é o produto menstrual mais utilizado no mundo, diz Naseri.

Kate Clancy é antropóloga biológica na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, onde utiliza sangue menstrual para estudar lesões de endometriose, além de autora do livro "Período", que investiga a ciência negligenciada da menstruação . Ela tem acompanhado com interesse o desenvolvimento desse campo. Ela gosta de algumas coisas que vê – incluindo o uso de sangue menstrual para testar endometriose. "Condições que realmente afetam o útero, eu vejo um caso de uso; faz todo o sentido", diz ela.

Mas ela é cética em relação aos exames de sangue menstrual, onde já existe um exame de sangue padrão, como o A1C para diabetes ou o teste hormonal para avaliar a saúde reprodutiva. "Por que esperar até que a pessoa menstrue?", questiona, acrescentando que, se um argumento a favor dos exames de sangue menstrual é que eles aumentam o acesso das mulheres à saúde, a verdadeira resposta está em abordar as questões sociais que limitam o acesso.

Ela também levanta uma preocupação mais ampla: embora os testes de diagnóstico forneçam respostas claras, confirmando ou descartando definitivamente as condições, uma onda de novos testes de triagem baseados no sangue menstrual — que podem, por exemplo, sinalizar sinais de câncer ou DSTs em populações saudáveis — pode acabar sendo onerosa, adicionando etapas extras para confirmar os resultados e potencialmente ansiedade desnecessária.

E ela recomenda cautela com exames de sangue menstrual comercializados mais para saúde e bem-estar do que para fins médicos. Como não fazem alegações médicas, costumam ser menos regulamentados e podem vender informações sobre o equilíbrio hormonal ou os níveis de vitaminas que não foram clinicamente validados.

“Estamos longe de fazer um bom trabalho de tradução”, diz Clancy.

<><> Uma potencial fonte de células-tronco

Há um "milagre médico" que acontece uma vez por mês no corpo das mulheres, quando o revestimento endometrial que se desprende durante a menstruação se regenera, engrossando explosivamente à medida que novos vasos sanguíneos brotam dos já existentes, diz Thomas Ichim, cientista e empreendedor da área de biotecnologia que foi coautor de um artigo de 2007 sobre a descoberta de células-tronco no sangue menstrual. São as células-tronco do endométrio – algumas das quais se desprendem no sangue menstrual – que impulsionam esse processo. "É lógico pensar que você pode usar essas células para estimular a produção de vasos sanguíneos em outra pessoa", diz Ichim.

Em outras palavras, o fluido menstrual não tem apenas potencial diagnóstico e de triagem.

A grande promessa das células-tronco é que um dia elas serão usadas por médicos para regenerar tecidos danificados. (Até o momento, praticamente todas as terapias baseadas em células-tronco são experimentais.) E quando elas foram descobertas pela primeira vez no sangue menstrual, uma onda de pesquisas começou a explorar aplicações para o tratamento de distúrbios ginecológicos, entre outras doenças.

Teoricamente, o sangue menstrual poderia ser uma fonte abundante de células-tronco: as doadoras poderiam doar por meio de um coletor menstrual em vez de passar por uma biópsia invasiva para coletá-las da medula óssea, como é feito atualmente.

Mas pouco do aumento inicial na pesquisa avançou; de acordo com uma estimativa recente , apenas 0,25% das pesquisas com células-tronco adultas nos últimos anos envolveram células-tronco derivadas do sangue menstrual. Sem uma compreensão sólida de sua utilidade básica, essas células-tronco provavelmente levarão décadas para produzir terapias, afirma Brendan Harley, engenheiro de tecidos também da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign (ele e Clancy são casados).

“O efluente menstrual é uma fonte intrigante de células-tronco… mas ainda não estamos avançados o suficiente para dizer mais do que isso”, diz ele.

Ele acredita que o trabalho fundamental está sendo prejudicado nos EUA pela falta de financiamento e por esse fator desagradável: tudo relacionado ao sangue menstrual é visto como sujo. "Acho que isso influenciou a reflexão sobre o uso do sangue menstrual na medicina regenerativa", diz Harley.

Em 2004, a pesquisadora Caroline Gargett publicou sua descoberta de células-tronco no endométrio humano, preparando o cenário para sua descoberta posterior no sangue menstrual. Atualmente, Gargett, que trabalha no Instituto Hudson de Pesquisa Médica, na Austrália, utiliza células-tronco do endométrio em seu próprio trabalho: ajudando a tratar prolapso de órgãos pélvicos. Ela afirma que elas têm maior potencial regenerativo e efeitos mais duradouros do que as do sangue menstrual, embora sua obtenção exija uma biópsia endometrial invasiva. "Muitas pessoas simplesmente pensam 'bem, vamos tentar', com células-tronco no sangue menstrual, sem realmente entender" as complexidades, diz ela. (Por exemplo, o sangue menstrual contém uma mistura de células-tronco verdadeiras e células semelhantes a células-tronco, tornando mais desafiador isolar uma amostra pura e confiável.)

No entanto, ela vislumbra um uso alternativo para o sangue menstrual. Ela gostaria de cultivar modelos minúsculos e personalizados do revestimento uterino para mulheres com endometriose, os chamados "organoides", a partir de fragmentos de tecido endometrial presentes no sangue menstrual. O "miniórgão" de cada mulher seria armazenado em um "biobanco de fluido menstrual" e usado para testar sua resposta a diferentes medicamentos.

"Os caras se encolhem quando você fala sobre isso no bar", diz Gargett. "[Mas] o fluido menstrual tem muito potencial."

O financiamento continua sendo o maior obstáculo para o teste de sangue menstrual, dizem especialistas na área. Embora a NGJ e a Qvin, empresas da Bay Area, tenham arrecadado cerca de US$ 20 milhões em financiamento cada uma desde sua criação, há mais de uma década, é uma quantia pequena em comparação com as enormes quantias de dinheiro circulando no Vale do Silício. O projeto Rose não tem financiamento disponível para o trabalho de desenvolvimento de um coletor menstrual melhor. Burns teve que interromper o desenvolvimento de seu teste para endometriose porque ele não tem financiamento. Gargett ainda não garantiu financiamento para seu biobanco, embora continue tentando.

Em uma boa notícia, o Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) lançou uma iniciativa científica sobre menstruação de US$ 10 milhões no início deste ano. "Esta é uma ciência de ponta", afirma Linda Griffith, diretora do centro de pesquisa em ginecologia do MIT e líder da iniciativa.

Enquanto isso, a NGJ quer manter o fluxo de sangue: como diz o CEO da startup, Tariyal, que não perde uma oportunidade: "Se você está pensando em como pode contribuir, nos dê seu absorvente interno".

 

Fonte: The Guardian