Como atentado a
Torres Gêmeas continua matando duas décadas depois
Foi depois de um
mês trabalhando no Marco Zero que Elizabeth Cascio desenvolveu uma tosse que
não conseguia controlar. Logo depois disso, ela começou a sofrer de problemas
de sinusite e dores de
cabeça. “Todos sabíamos que a qualidade do ar não era segura – era muito
tóxica”, diz Cascio, que foi técnica de emergência médica do Corpo de Bombeiros
de Nova York (FDNY).
Ela foi uma dos
milhares de socorristas que compareceram ao local das Torres Gêmeas, no World
Trade Center, na cidade de Nova York, após a destruição causada pelos ataques terroristas
de 11 de setembro de 2001. “Inicialmente, quando desci do transporte e cheguei
ao Trade Center, sentia que precisava prender a respiração: 'Isso não pode ser
bom'."
Ela se tornaria
chefe de gabinete do FDNY antes de se aposentar em 2023. Agora com 61 anos,
Cascio ainda é monitorada pelo Programa de Saúde do World Trade Center (WTC) do
governo dos EUA, que fornece monitoramento médico e tratamento às pessoas
diretamente afetadas pelos ataques de 11 de Setembro em Nova York, no Pentágono
em Washington, DC, e em Shanksville, na Pensilvânia.
O programa também
financia pesquisas médicas sobre condições de saúde física e mental
relacionadas às exposições ao 11 de
Setembro.
Já se passaram 23
anos desde que Cascio trabalhou em meio à poeira, fumaça e escombros do World
Trade Center, e ela faz questão de falar sobre o legado que isso deixou para
pessoas como ela.
“É um dever falar
sobre o 11 de Setembro por causa dos trabalhadores do serviço de emergência que
estão sub-representados e das mulheres que estão sub-representadas”, diz ela.
Nas horas que se
seguiram ao ataque às Torres Gêmeas, uma enorme nuvem de fumaça e poeira se
espalhou pela região conhecida como Lower Manhattan, passando pelo East River e
entrando no Brooklyn.
À medida que as
equipes de resgate corriam para ajudar no local do World Trade Center e, mais
tarde, à medida que a limpeza do vasto emaranhado de metal retorcido, vidro e
concreto chacoalhava os escombros, mais poeira dos edifícios enchia o ar.
Em alguns lugares,
a poeira e a fuligem atingiriam mais de 10cm de espessura nas superfícies onde
se depositavam. Entrou nos edifícios e, embora as fortes chuvas tenham levado
grande parte da poeira externa, a qualidade do ar ainda foi afetada durante
meses depois.
Autoridades –
incluindo a Agência de Proteção Ambiental (EPA, na sigla em inglês) e o então
prefeito de Nova York, Rudy Giuliani – tentaram tranquilizar os nova-iorquinos
de que, apesar disso, o ar era relativamente seguro para respirar.
Embora Giuliani e o
Corpo de Bombeiros de Nova York também tenham instado as equipes de resgate a
usarem roupas e máscaras de proteção, muitos trabalhadores e voluntários
ficaram sem aparelhos respiratórios ou roupas de proteção, enquanto alguns
usavam máscaras descartáveis simples.
Aqueles que viviam
e trabalhavam na área tentavam seguir com suas vidas em meio ao ar poluído.
Mais tarde,
descobriu-se que essas tentativas de tranquilizar o público sobre o ar
carregado de poeira foram equivocadas.
Pesquisas mostram
que a poeira lançada pelo colapso das Torres Gêmeas continha amianto, metais
pesados, chumbo e produtos químicos tóxicos, como hidrocarbonetos aromáticos
policíclicos. A poeira fina continha enormes volumes de gesso e calcita – minerais
comumente usados em materiais de
construção, incluindo cimento e gesso cartonado – que irritam os olhos e os
pulmões.
A fumaça que saiu
do local do incêndio durante semanas também carregava partículas ultrafinas de
fuligem, combustível de aviação não queimado, com fumaça da queima de plástico
e madeira.
Os efeitos a longo
prazo disso sobre as pessoas afetadas pela catástrofe e sobre aqueles que
tentaram ajudar ainda estão a ficando evidentes.
Vinte e três anos
depois, há 127.567 pessoas inscritas no Programa de Saúde do WTC, segundo os
Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC, na sigla em inglês) dos EUA.
Mais de 82 mil
deles são, como Cascio, trabalhadores e voluntários que correram para
participar nos esforços de resgate ou ajudaram a limpar os destroços do World Trade
Center nos meses após o 11 de Setembro.
Outras 44 mil eram
pessoas que trabalhavam, na escola ou em cuidados de saúde, na Área de Desastre
da Cidade de Nova York, quando as torres caíram e a nuvem de poeira envolveu a
cidade.
Até dezembro de
2023, 6.781 daqueles que estavam registrados no programa morreram de uma doença
ou câncer relacionado ao tempo que passaram perto ou no Marco Zero após o 11 de
Setembro. É mais que o dobro do número de pessoas que morreram no 11 de
Setembro.
Em setembro de
2024, o FDNY anunciou que mais de 360 bombeiros,
paramédicos e membros do departamento morreram de doenças relacionadas ao World
Trade Center – mais do que as 343 pessoas que a organização perdeu no próprio
11 de Setembro.
“Algumas pessoas
adoeceram em dois anos, algumas pessoas adoeceram em oito anos, algumas pessoas
adoeceram em 12 anos”, diz John Feal, especialista em demolição e socorrista
que chegou ao Marco Zero na noite do ataque.
“Há pessoas que
trabalharam lá durante os oito meses inteiros de limpeza e nunca ficaram
doentes. Mas todos fomos expostos a uma sopa tóxica que ninguém jamais viu
antes”.
Feal ficou
gravemente ferido seis dias após sua chegada ao Marco Zero, quando um pedaço de
aço esmagou seu pé. Apesar de passar por diversas cirurgias, ele foi
permanentemente afetado. Feal agora dedica grande parte de seu tempo defendendo
benefícios à saúde dos socorristas.
Entre as condições
de saúde que afetam aqueles que foram expostos à poeira e à fumaça no 11 de
Setembro estão câncer, doenças autoimunes, asma, doenças respiratórias e
perturbação de stress pós-traumático persistente. Descobriu-se também que
doenças raras como a sarcoidose – nódulos formados por células inflamatórias –
ocorrem em taxas anormalmente elevadas em bombeiros que foram expostos à poeira
e à fumaça no 11 de Setembro.
Em poucos dias, as
pessoas regressaram às suas casas e ao trabalho, e Wall Street reabriu (embora
a maioria das escolas tenha permanecido fechada até ao final do ano). Em poucos
meses – e para os socorristas, em poucas horas – surgiram sintomas
respiratórios. Não demorou muito para que crianças em idade escolar fossem
identificadas com novos casos de asma e outras doenças respiratórias. O
estresse pós-traumático na cidade de Nova York foi desenfreado.
O CDC estima que
até 400 mil pessoas poderiam ter sido expostas a contaminantes tóxicos, risco
de lesões e níveis de stress que poderiam levar a problemas de saúde
posteriores.
As condições
relatadas incluem uma série de problemas respiratórios, incluindo doença
pulmonar obstrutiva crônica, distúrbio respiratório crônico e rinossinusite
crônica dolorosa. Descobriu-se que a poeira respirada pelas pessoas em Nova
York nos dias seguintes aos ataques desencadeou uma resposta inflamatória
intensa que pode ter contribuído para muitas destas doenças respiratórias de
longa duração.
Outros sofrem de
problemas gástricos, transtornos de ansiedade e depressão. Uma vasta gama de
tipos de câncer também foi relatada em 37.500 pessoas inscritas no Programa de
Saúde do WTC, sendo o câncer da pele não-melanoma e o câncer da próstata
particularmente comuns.
Uma série de outros
tipos de câncer, incluindo câncer de mama, linfoma, câncer de pulmão e câncer
de tireoide, também são prevalentes. A incidência de leucemia, câncer de
tireoide e próstata foi particularmente elevada.
O tempo que pode
levar para o desenvolvimento do câncer pode significar que a escala total dos
problemas de saúde ainda não foi compreendida.
“Os diagnósticos de
câncer são um cenário contínuo”, diz Iris Udasin, professora de saúde e justiça
ambiental e ocupacional na Escola de Saúde Pública Rutgers, em Nova Jersey, que
estuda as condições de saúde associadas ao WTC. “Os tumores sólidos têm
períodos de latência de 20 e 25 anos – então agora é a hora de garantir que as
pessoas estejam fazendo os exames apropriados”.
Estatisticamente,
as mulheres constituem um pequeno grupo de socorristas e apenas 23% das pessoas
monitorizadas no programa de saúde do WTC. Mas em 2023, a pesquisa de Udasin e
dos seus colegas desempenhou um grande papel na obtenção da certificação do
câncer uterino como uma doença coberta pelo Programa de Saúde do WTC.
“Como a população
de pacientes é predominantemente masculina, conseguimos mostrar os estudos que
apontam para desreguladores endócrinos na área em torno do Marco Zero”, diz
ela. Ela também ajudou a pressionar para que as mamografias fizessem parte do
programa de exames regulares.
Os intensos
acompanhamento e investigação das condições de saúde relacionadas ao 11 de
Setembro também traz alguns benefícios para as pessoas afetadas.
As taxas de
sobrevivência ao câncer, por exemplo, são mais elevadas entre os socorristas do
que entre a população em geral, devido aos cuidados médicos gratuitos e ao
acompanhamento adicional que recebem para condições relacionadas ao 11 de
Setembro.
“Descobrimos que se
você for diagnosticado no Programa de Saúde do WTC em Nova York, terá uma alta
taxa de sobrevivência”, diz Marc Wilkenfeld, que foi um dos primeiros médicos a
atender sobreviventes e socorristas com problemas de saúde após o 11 de
setembro. "Se você está sendo monitorado, você tem uma taxa de
sobrevivência mais alta."
Wilkenfeld
testemunhou os ataques terroristas em 2001 e imediatamente começou a estudar a
toxicidade da poeira produzida nos dias que se seguiram e o efeito que estava
tendo sobre os socorristas que trabalhavam no Marco Zero. Ele ainda está
tentando desvendar o impacto a longo prazo que isso está tendo e tornou-se um
defensor vocal dos cuidados de saúde das pessoas afetadas.
“As pessoas me
perguntam: ‘você ainda faz isso 23 anos depois?'”, diz ele. "Mas ainda
estamos atendendo pessoas doentes."
Recentemente,
Wilkenfeld fez parte de uma equipe de médicos e pesquisadores de saúde pública
que descobriu que as pessoas expostas à poeira do World Trade Center também
apresentam sinais de danos nos nervos. Eles notaram que a dormência era um
sintoma comum entre os socorristas e os sobreviventes, e descobriram que o
grupo parecia estar relacionado a níveis mais elevados de neuropatia do que na
população em geral. Eles argumentam que isso deveria ser adicionado à lista
crescente de problemas de saúde relacionados ao 11 de Setembro.
As doenças
cardíacas também devem ser reconhecidas como doenças associadas para garantir
que as pessoas afetadas obtenham a cobertura de saúde de que necessitam, dizem
os ativistas. As doenças cardiovasculares são substancialmente mais elevadas
nos que trabalharam no socorro no 11 de Setembro do que na população em geral,
especialmente entre as mulheres.
Os problemas de
saúde causados pelo 11 de Setembro
também não se restringem às pessoas de Nova York, acrescenta Wilkenfeld.
Socorristas de outros locais foram à cidade para ajudar no processo de limpeza.
“As pessoas não
percebem que existem socorristas em todos os 50 estados dos EUA – e no exterior”,
diz Wilkenfeld. “Já se passaram 23 anos [desde o 11 de Setembro] – as pessoas
estão aposentadas agora e vivem em todo o mundo.”
Isto torna difícil
medir a escala do problema, mas também significa que algumas pessoas com
condições relacionadas com o 11 de Setembro também perdendo o apoio oferecido
nos EUA.
“Nem todo mundo
relaciona seu tempo no Marco Zero às suas condições, então divulgar a notícia é
importante”, diz Bridget Gormley, cujo pai, Billy Gormley, era um bombeiro do
FDNY que morreu de câncer relacionado ao 11 de Setembro em 2017.
Ela agora defende
uma melhoria nos cuidados de saúde para a comunidade do 11 de Setembro. “Há
pessoas de todo o mundo – equipes de resgate internacionais – que vieram ajudar
e podem estar vivendo com condições”.
Para alguns dos que
foram afetados pelos acontecimentos daquele dia, o impacto que isso teve na sua
saúde mental pode significar que alguns casos não estão sendo consideradas.
“As pessoas se
desconectam do 11 de Setembro – especialmente se não tiverem correlação direta
com o dia”, diz o socorrista aposentado do FDNY, Michael O'Connell, que tinha
25 anos no 11 de setembro e agora tem 48 anos.
O'Connell trabalhou
em turnos de 24 horas no Marco Zero nos dias imediatamente após os ataques. Ele
não apresentou nenhum sintoma físico até seis anos depois, quando foi
diagnosticado com uma doença autoimune rara chamada sarcoidose em 2007, quando
tinha 30 e poucos anos. Ele foi um dos primeiros bombeiros do 11 de Setembro a
ser diagnosticado com a doença, que causa a formação de nódulos anormais de
células inflamatórias em seus órgãos. Ele descreve isso como se tivesse levado
uma surra com um taco de beisebol. Ele agora faz trabalho de defesa de direitos
com John Feal e a Feal Good Foundation.
“Leva tempo para
que [as doenças] se desenvolvam”, diz ele. “Durante oito meses respiramos ar
tóxico. Ainda estamos adoecendo e pessoas estão morrendo por exposição [23 anos
depois].”
O médico de
O'Connell, David Prezant, diretor médico do FDNY, estudou a sarcoidose em
socorristas e concluiu que a doença era mais prevalente naqueles expostos às
toxinas do WTC. Cerca de 100 bombeiros foram identificados com sarcoidose desde
o diagnóstico do próprio O'Connell.
“É uma triste
realidade que encontramos – e não há como esperar. Amanhã pode ser tarde demais
para uma pessoa”, diz O'Connell.
Embora grande parte
da atenção tenha sido dirigida aos socorristas que trabalharam no Marco Zero,
há também um número crescente de moradores de Nova York que também estão
começando a desenvolver condições relacionadas com a poeira e a fumaça gerados
naquele dia.
Lila Nordstrom era
uma estudante de 17 anos da Stuyvesant High School, na East Village de
Manhattan, em 2001. Ela estava em uma aula quando os aviões atingiram as Torres
Gêmeas e, quando desabaram, a poeira invadiu sua escola, a apenas três
quarteirões do World Trade Center.
Hoje, aos 40 anos,
Nordstrom acredita que a poeira que respirou naquele dia piorou a sua asma. Ela
é a fundadora do grupo de defesa Stuy Health e juntou-se à luta pelo Fundo de Compensação
às Vítimas, argumentando que a sua comunidade de sobreviventes também merece
reconhecimento e cuidados de saúde física e mental.
Ela escreveu um
livro chamado Some Kids Left Behind: A Survivor's Fight for Health Care in the
Wake of 9/11 (Algumas crianças deixadas para trás: a luta de uma sobrevivente
por cuidados de saúde após o 11 de Setembro, em tradução livre) sobre a
experiência dela e de seus colegas de classe ao voltarem à escola após os
ataques, depois que a escola foi usada como área de preparação das equipes que
trabalharam nos meses imediatos após o ataque.
“Todos merecemos
ser monitorados”, diz Nordstrom, observando que sobreviventes como ela –
pessoas na área que não participaram nos esforços de resgate e recuperação –
têm condições comparáveis às dos socorristas.
“Os efeitos do 11
de setembro na saúde afetaram pessoas além dos socorristas. É difícil para as
pessoas admitirem que fazem parte desse grupo. Mas eles fazem parte desse grupo
e merecem esses recursos que o governo federal reservou para a comunidade do 11
de Setembro.”
É importante, diz
ela, que as pessoas reconheçam que podem ter sido afetadas – especialmente
porque isso pode qualificá-las para cuidados de saúde gratuitos.
Muitas vezes, as
condições são mais difíceis de ver – mas não são menos merecedoras de
tratamento.
Um grande número de
membros do Programa de Saúde do WTC desenvolveram problemas de saúde mental,
como depressão, transtornos de ansiedade, transtornos de pânico e transtorno de
estresse pós-traumático.
A própria pesquisa
de Udasin demonstrou que há uma prevalência de problemas de saúde mental e diz
que ela ainda atende pacientes que sofrem deles. Ela observa que, à medida que
os socorristas e os sobreviventes envelhecem e abordam a sua saúde de uma forma
mais séria, a saúde mental faz parte disso.
“Depois que as
pessoas se aposentam, é mais provável que procurem tratamento de saúde mental”,
diz Udasin. “E nesta época do ano, à medida que nos aproximamos do aniversário
do 11 de Setembro, todos os anos, em setembro, temos um aumento no número de
pessoas com diagnóstico de saúde mental”.
Condições como o
transtorno de estresse pós-traumático também podem causar danos físicos. Um
estudo publicado este ano mostrou que houve um
envelhecimento biológico acelerado entre os veteranos que foram
enviados para zonas de guerra após o 11 de Setembro.
“O transtorno de
estresse pós-traumático também é uma lesão física”, diz Feal. “Aprendi a
aceitar meu diagnóstico de transtorno de estresse pós-traumático. Significa que
você passou por algo e saiu do outro lado com cicatrizes que o tornaram mais
forte.”
Outro estudo
recente revelou que outras questões ainda podem estar surgindo. Ele
encontrou evidências de
deficiências cognitivas em pessoas expostas à poeira e à fumaça do World Trade
Center,
talvez devido a neurotoxinas orgânicas que se espalharam pelo ar.
À medida que o
tempo passa, a comunidade de socorristas e sobreviventes do 11 de Setembro está
diminuindo.
“Há uma taxa de
mortalidade prematura”, diz Cascio. "Como comunidade, vemos que
provavelmente todos morreremos de doença do 11 de Setembro em algum momento.
Todos se sentem assim - quer falemos sobre isso ou não. Eventualmente,
admitiremos uns aos outros - não necessariamente à família e aos entes queridos
– que mesmo que acabemos morrendo na velhice, será por causa das doenças do 11
de Setembro”.
Para os socorristas
que corajosamente entraram no Marco Zero há 23 anos, e para os sobreviventes
que recuperaram as consequências dos ataques, há um aspecto importante em
continuar a falar sobre as suas lutas contínuas.
“'Never Forget' (ou
nunca esquecer, em tradução livre) significa garantir que a história deles não
morra com eles”, diz Cascio.
Fonte: BBC Future
Nenhum comentário:
Postar um comentário