Como os produtos químicos nos contaminam?
Todos os anos, Lermen
e seus colegas do Instituto Fraunhofer de Engenharia Biomédica coletam e
analisam amostras de sangue e urina de voluntários dos quatro cantos da
Alemanha e armazenam as amostras aqui para pesquisas futuras. O projeto tem
dois objetivos: revelar quais substâncias já se acumularam em grandes
quantidades e que são potencialmente perigosas nos órgãos alemães, e verificar
se as proibições e regulamentações de algumas dessas substâncias realmente
funcionaram.
A regulamentação
claramente pode funcionar: os níveis sanguíneos de chumbo e mercúrio caíram nas
últimas décadas na Alemanha, assim como em outros países industrializados. Ao
mesmo tempo, a proliferação de compostos orgânicos sintéticos como o PFAS (também
conhecido como “produtos químicos para sempre”) criou novas ameaças
inquietantes que tornam o trabalho realizado nesta instalação obscura ainda
mais urgente.
Lermen, 44 anos,
careca, com barba cheia e uma voz agradavelmente sonora, coloca um protetor
facial, sobe uma escada móvel e levanta a tampa de uma das altas cubas de
armazenamento criogênico. Uma névoa branca jorra da abertura e se dissipa
enquanto cai no chão de concreto.
“Todos esses tanques
são preenchidos com cerca de 160 litros de nitrogênio líquido”, diz Lermen.
“Somente nessas temperaturas extremas podemos garantir a longevidade de nosso
arquivo.”
Com as mãos e
antebraços protegidos por luvas especiais, Lermen enfia a mão no tanque e
levanta uma prateleira cheia de frascos da nuvem de nitrogênio. A temperatura
na nuvem está abaixo de -160°C. Depois de alguns momentos, ele abaixa a
prateleira de volta no recipiente e fecha a tampa.
“Quando tiramos as
amostras do tanque, os frascos experimentam uma rápida mudança de temperatura
de cerca de 170°C”, diz ele. “É claro que queremos manter isso no mínimo.” Se
você está tentando preservar um registro para a eternidade, cada segundo conta.
• 'Os alunos são o nosso alerta precoce'
Embora os cientistas
da Universidade de Münster tenham começado a traçar planos para o ESB na década
de 1970, ele foi lançado oficialmente em 1985. As primeiras amostras foram
coletadas de pessoas perto de Münster, no oeste da Alemanha. Depois que a Alemanha
Ocidental e Oriental foram reunificadas, em 1990, o programa de amostragem
anual foi expandido para Greifswald, no norte, Halle, no leste, e Ulm, no sul.
A ideia era obter um quadro verdadeiramente nacional da contaminação química.
O ESB também coleta
amostras ambientais – ovos de pássaros, plantas, peixes, mexilhões, veados,
minhocas e solo – de 14 locais diferentes, incluindo cidades, reservas naturais
e fazendas. Mas apenas amostras humanas são armazenadas no bunker de Münster, um
antigo depósito médico do exército.
O arquivo foi
transferido da universidade para cá em 2012. As paredes grossas, fortes o
suficiente para resistir a uma bomba ou a um acidente de avião, também protegem
as amostras da radiação cósmica que poderia degradá-las a longo prazo.
As amostras no bunker
não são retiradas de alemães de todas as idades, mas apenas de estudantes entre
20 e 29 anos – em parte para excluir pessoas que possam ter alta exposição
ocupacional a produtos químicos.
“Nós deliberadamente
amostramos estudantes” como indicadores da ameaça enfrentada pela população em
geral, explica Marike Kolossa-Gehring, cientista-chefe e gerente de projetos do
ESB na Agência Ambiental Alemã em Berlim.
“Os alunos não são
expostos a certas substâncias devido ao seu trabalho. E supondo que a exposição
a substâncias persistentes tende a aumentar e acumular com a idade, se
encontrássemos altos níveis de substâncias já em jovens estudantes, saberíamos
que devemos prestar muita atenção a essas substâncias em particular.
“De certa forma, os
alunos são nosso sistema de alerta precoce.”
• Sangue novo para o bunker
Anjuli Weber, uma
estudante de medicina de 21 anos da Universidade de Ulm, é uma recruta recente
para esse sistema. Depois de saber sobre o biobanco por um e-mail de todo o
campus, ela “estava curiosa para saber mais sobre ele, bem como sobre o estado
do meu corpo”, diz ela. Os participantes eventualmente recebem alguns de seus
resultados de teste.
Em uma manhã de maio,
Weber se reporta ao grande laboratório móvel do Instituto Fraunhofer, que parou
em um estacionamento nos arredores de Ulm para três dias de testes. Antes de
entrar, um membro da equipe analisa detalhes do histórico médico e da situação
de vida de Weber, incluindo seus hábitos alimentares e uso de medicamentos e
cosméticos. Um dentista verifica seus dentes para obturações de amálgama, que
contêm mercúrio e outros metais.
Dentro do caminhão,
Weber encontra uma instalação médica de última geração, com um laboratório de
biossegurança 2 blindado para seis trabalhadores, um tanque criogênico móvel
para armazenamento de amostras e um escritório. Ela entrega uma grande garrafa
de plástico marrom contendo sua urina das últimas 24 horas. Um técnico
imediatamente começa a analisá-la.
Em seguida, outro
técnico extrai cerca de 180 mililitros do sangue de Weber – cerca de seis vezes
mais do que você pode entregar em um exame médico comum, mas muito menos do que
o litro que você desiste ao doar. Em 45 minutos, o sangue foi analisado quanto
aos parâmetros de rotina e dividido em 16 alíquotas de sangue total e 24 de
plasma. Registradas e com código de barras, as amostras são colocadas no
recipiente de nitrogênio líquido para serem entregues a um dos maiores tanques
criogênicos do bunker perto de Münster.
De lá, eles viajarão
para laboratórios externos para serem analisados quanto a produtos químicos
tóxicos – por meio de uma cadeia de frio ininterrupta que mantém as amostras
profundamente congeladas, limitando assim o risco de serem alteradas.
Existem cerca de duas
dúzias de bancos de espécimes ambientais em todo o mundo: a mais antiga, em
Estocolmo, data da década de 1960. O que torna o ESB alemão único é a qualidade
e consistência de seus dados. Enquanto alguns ESBs trabalham de forma oportunista
– quando uma lontra ou baleia morta aparece na praia, seus tecidos também vão
para o banco – o arquivo alemão segue um protocolo rígido e procedimentos
padrão. O mesmo laboratório móvel viaja para todos os quatro locais de
amostragem na Alemanha todos os anos.
“Temos usado os mesmos
métodos padronizados de amostragem e armazenamento por mais de três décadas.
Isso torna nossos dados realmente comparáveis e nos permite fazer análises e
previsões confiáveis”, diz Kolossa-Gehring.
• Boas e más notícias
De volta ao bunker,
outro cientista da agência ambiental chamado Till Weber (sem parentesco com
Anjuli Weber) me disse que pesquisadores de muitos países estudaram os dados
alemães. Os resultados foram animadores e preocupantes.
Um estudo mostra que
os níveis de mercúrio no sangue e na urina caíram 57% e 86%, respectivamente,
entre 1995 e 2018”, diz Weber. “Uma das razões para esse declínio contínuo é a
diminuição do uso de amálgama na odontologia e provavelmente a conscientização
da exposição ao mercúrio de peixes e frutos do mar”, complementa.
O chumbo seguiu uma
tendência semelhante. Dados derivados de 3851 jovens adultos em Münster mostram
que o nível médio de chumbo no sangue diminuiu cerca de 87%, entre 1981 e 2019.
O principal motivo: a proibição da gasolina com chumbo na Alemanha entrou em
vigor em 1988 e, portanto, o escapamento dos carros não polui mais o ar com
chumbo.
“Nenhum fabricante
coloca deliberadamente no mercado substâncias nocivas”, acredita Weber. “Mas,
às vezes, só com o tempo aprendemos sobre a verdadeira toxicidade de certos
produtos químicos. É isso que torna o biomonitoramento como o nosso tão
importante para toda a sociedade.”
Embora certos testes
sejam obrigatórios antes do uso de novas substâncias em produtos comerciais, os
dados sobre os efeitos a longo prazo na saúde são escassos para a maioria
deles. O número de produtos químicos sintéticos está crescendo tão rápido que é
quase impossível acompanhar seus efeitos individuais, muito menos seus efeitos
combinados.
A União Europeia
provavelmente tem as regulamentações químicas mais fortes. Em abril, a Comissão
Europeia publicou um “roteiro de restrição”: até 12 000 substâncias ligadas a
distúrbios hormonais, câncer, obesidade ou diabetes podem ser proibidas, disseram
autoridades. Seria a “maior proibição de produtos químicos tóxicos” até hoje,
de acordo com o European Environmental Bureau (EEB), uma rede de grupos de
cidadãos, e pode ser um duro golpe para a indústria petroquímica.
Um alvo principal são
os PFAS (produtos químicos para sempre) porque levam centenas de anos para se
degradar naturalmente. Embalagens de alimentos e retardantes de chama, roupas
impermeáveis e equipamentos para atividades ao ar livre, guarda-chuvas e panelas
antiaderentes – todos usam substâncias PFAS tóxicas.
Traços dessas e de
outras substâncias, como ftalatos, que são usados como solventes e
plastificantes, foram encontrados em literalmente todas as amostras desde que o
ESB começou a procurá-los, dizem Lermen e Weber. Os produtos químicos são
onipresentes e é impossível rastrear com segurança sua origem. É por isso que
regular seu uso é extremamente importante.
A Europa baniu ou
regulamentou os ftalatos individuais, identificados como desreguladores
endócrinos que podem interferir na reprodução, desde 1999. Os fabricantes
responderam alterando ligeiramente a fórmula das substâncias proibidas para
inventar novos produtos químicos não regulamentados com características
semelhantes. Estudos derivados do ESB alemão mostram que a exposição geral aos
ftalatos aumentou.
“Isso indica
claramente que o número de produtos químicos substitutos continua aumentando –
e ainda não sabemos muito sobre seus efeitos”, diz Kolossa-Gehring.
“É importante que as
pessoas saibam o máximo possível sobre os produtos químicos aos quais estão
expostas”, enfatiza Till Weber antes de fechar a porta verde do bunker para o
dia.
“Não queremos assustar
ninguém ou dizer para não usar mais plástico na vida. Mas todos nós precisamos
construir uma consciência do que está ao nosso redor e, eventualmente, também
dentro de nossos corpos.”
Fonte: National
Geographic Brasil
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