Palavra de Sá

Plano para extrair lítio em salar chileno gera temores de escassez de água

MIriam Rivera Bordones cuida de suas cabras em um pasto empoeirado nas montanhas avermelhadas do deserto do Atacama, no Chile . Ela também cria galinhas e plantou marmeleiros, pessegueiros e videiras, que são irrigadas por um riacho que serpenteia pelas colinas em direção à comunidade indígena de Copiapó. Mas agora a gigante mineradora anglo-australiana Rio Tinto assinou um acordo para extrair lítio, o “ouro branco” da transição energética, de um salar mais acima nas montanhas, e ela teme que o projeto possa afetar as fontes de água de diversas comunidades da região. “Podemos ficar sem água”, diz Rivera. “Como vamos plantar ou alimentar nossos animais? Vai ser muito difícil sobreviver aqui.”

A Rio Tinto assinou um acordo de joint venture com a empresa estatal de mineração de cobre Codelco para explorar o Salar de Maricunga, o segundo maior deserto de sal do Chile, localizado a 3.760 metros (12.340 pés) acima do nível do mar, na região do Atacama. O lítio é um elemento crucial para a fabricação de smartphones, laptops, veículos elétricos e para o armazenamento de baterias em parques eólicos e solares, mas sua extração consome muita água. O projeto representará uma ameaça direta ao povo indígena Colla que vive aqui, afirma Lesley Muñoz Rivera, secretária da comunidade indígena Copiapó. “O Salar de Maricunga é a fonte de toda a vida aqui. Estudos hidrológicos sugerem que é a fonte da nossa água. É um lugar sagrado para nós.”

Toda a produção comercial de lítio no Chile atualmente utiliza um método de evaporação : a água é bombeada de lagoas salgadas naturais para tanques, onde fica exposta à luz solar por 18 meses, deixando para trás os sais de lítio. Entre 85% e 95% da água se perde no processo. A Rio Tinto reconhece os "ambientes sensíveis" onde irá operar e enfatiza seu compromisso com o "uso responsável da água" e o "impacto mínimo nas comunidades e ecossistemas locais". A empresa também afirma que ainda está definindo qual método de extração direta de lítio (DLE, na sigla em inglês) adotar para seus projetos em estágio inicial, desenvolvidos em parceria com a Codelco e a mineradora estatal chilena Enami. A técnica consiste em extrair o lítio da salmoura mais rapidamente e, em seguida, bombear a salmoura de volta para a lagoa.

Mas Cristina Dorador, microbiologista da Universidade de Antofagasta que estuda as salinas chilenas há décadas, afirma que a reintrodução de água tratada em Maricunga poderia destruir um ecossistema único e frágil, lar de 53 espécies animais . Isso inclui flamingos andinos, cotovias-de-chifre, emas e guanacos, bem como 11 espécies de plantas nativas e micro-organismos pré-históricos encontrados apenas no Salar do Atacama. “Maricunga é um ponto de encontro de flora e fauna únicas”, diz Dorador. “A salmoura reinjetada pode conter traços de compostos químicos, como surfactantes e detergentes, que podem afetar todo o ecossistema do salar.” A parte sul do Salar de Maricunga está localizada dentro de um parque nacional protegido, o Nevado Tres Cruces. Embora o lítio seja extraído da parte norte do salar, Dorador afirma que é irrealista considerá-los como corpos d'água separados. "Tudo no ecossistema local está interligado", diz ela.

A Rio Tinto afirmou: “O projeto DLE apoia a conservação da água, reduz o desperdício e requer menos espaço. O objetivo é minimizar o consumo de água doce por meio da reciclagem e do uso de tecnologias de processamento e reinjeção que maximizem a recuperação de lítio com o menor impacto ambiental possível.” A empresa utiliza a extração por dissolução direta (DLE) em duas minas de lítio no noroeste da Argentina: sua planta inicial no Salar de Rincón e o projeto Fénix no Salar de Hombre Muerto , adquirido este ano por meio da compra da Arcadium Lithium . A Codelco, parceira da Rio Tinto, confirma que ainda não definiu o método de extração de lítio em Maricunga. As comunidades indígenas desta região ainda se recuperam da repressão que sofreram durante a ditadura de Augusto Pinochet , que durou de 1973 a 1990. A mãe de Rivera, de 91 anos, como a maioria da geração mais velha de indígenas Colla, nasceu nas montanhas do Atacama.

Durante a década de 1970, o regime militar vendeu porções de terra a latifundiários e proibiu os moradores de coletar lenha, necessária para sua sobrevivência, forçando muitos Colla a migrar para a cidade mais próxima, Copiapó. No entanto, eles frequentemente retornavam às suas comunidades nas montanhas para visitar parentes idosos ou participar de cerimônias. Desde a restauração da democracia em 1990, o povo Colla vem recuperando suas terras ancestrais e reconstruindo suas aldeias. Rivera viveu nessa comunidade desértica até os seis anos de idade, quando se mudou para a cidade. Ela retornou há 15 anos. A comunidade Copiapó possui um museu que retrata sua luta pela sobrevivência e justiça, e Rivera está construindo uma pousada no local.

Muñoz afirma: “A ideia é ter um turismo sustentável gerido por indígenas, que proteja o meio ambiente e sustente as nossas comunidades.” No entanto, ela acredita que tudo isso pode ser ameaçado pela mineração de lítio em escala comercial. Além do contrato de Maricunga, a Rio Tinto foi selecionada como parceira preferencial para extrair lítio de outro salar na região do Atacama, Altoandinos , em parceria com a Enami. Seis comunidades locais, incluindo Copiapó, foram convidadas a participar de uma consulta sobre o projeto Maricunga, mas Muñoz afirma que isso foi apenas uma formalidade. “Somos completamente contra a extração de lítio, mas não tivemos a oportunidade de dizer isso”, diz ela. “O projeto vai em frente, quer queiramos ou não. Só nos perguntaram sobre detalhes periféricos.”

Em toda a região de Copiapó, outras 24 comunidades Colla também alegam não terem sido consultadas. Cindy Quevedo, presidente da comunidade indígena Finca Chañar, está indignada por não ter tido voz ativa sobre um projeto em suas terras ancestrais. “Nossa maior preocupação é o impacto na água, porque o Atacama é o lugar mais árido da Terra”, diz ela. “E esses são territórios sagrados para nós; lugares onde nossos bisavós rezavam, faziam oferendas e realizavam cerimônias. Me dói muito ver essa terra sendo destruída.”

Apenas 10% da população indígena local foi consultada sobre este projeto de lítio, afirma Isabel Godoy, do Conselho Nacional do Povo Colla. O conselho entrou com uma ação judicial para ampliar o processo de consulta. “Queremos que nossas opiniões sejam ouvidas. Não nos beneficiaremos com isso; não usamos veículos elétricos caros, isso não vai melhorar nossa qualidade de vida e só nos restará o lixo”, diz ela, acrescentando: “Quando você retira a água de um território, você o destrói”. A Codelco afirma que as seis comunidades dentro da área de influência do projeto estão sendo consultadas. Acrescentou: “Valorizamos o diálogo com todos os povos originários. O respeito pelos territórios ancestrais e pelos direitos indígenas é um princípio essencial deste projeto.”

O Chile possui as maiores reservas de lítio do mundo e é o principal produtor de cobre , dois elementos vitais para a geração de energia renovável. A Rio Tinto afirmou: “Nós, juntamente com nossos parceiros Codelco e Enami, estamos plenamente cientes dos ambientes sensíveis onde esses projetos serão construídos, especialmente em termos de uso da água, impactos no Salar de Uyuni e nas comunidades locais. “Estamos empenhados em construir parcerias fortes, respeitosas e duradouras com as comunidades locais”, afirmou a mineradora.

Em 11 de março de 2026, o novo presidente ultraconservador do Chile, José Antonio Kast , tomará posse. Ele defende uma comercialização mais rápida da extração de lítio, liderada pelo setor privado , e anunciou um decreto para agilizar a emissão de licenças, o que, segundo ecologistas, enfraquecerá a proteção ambiental e as instituições reguladoras. Kast também criticou a estratégia nacional de lítio do Chile, na qual o Estado desempenha um papel central na supervisão da extração desse mineral crítico.

Lucio Cuenca, diretor do Observatório de Conflitos Ambientais da América Latina, afirma: “O papel do Estado na proteção dos ecossistemas e das comunidades que os habitam será diminuído. Essas medidas podem ser desastrosas para muitos salares andinos de altitude e seus ecossistemas microbianos.” Ele acrescenta que os chilenos mais pobres estão sofrendo o impacto mais severo da transição verde impulsionada pelo Norte global. "Os países industrializados não estão mudando seus hábitos de consumo; em vez disso, estão aumentando drasticamente a escala e a intensidade da extração em nome da transição energética", afirma Cuenca. “Isso está agravando o impacto nos ecossistemas, nos sistemas hídricos, na terra e na saúde e nos meios de subsistência das pessoas no Chile.”

¨      Como a promessa de riquezas da mineração de lítio se transformou em pó na Bolívia

Remando perto do Salar de Uyuni, na Bolívia , Franz Alí Ramos lembra-se de brincar nos pântanos de altitude perto de casa durante a estação chuvosa. "Era uma área de lazer maravilhosa para nós e para os animais", diz ele. Agora, os pântanos deram lugar a um solo rachado e ressecado pelo sol – uma mudança que Alí Ramos atribui às operações da empresa estatal boliviana de lítio, Yacimientos de Litio Bolivianos ( YLB ), nas proximidades. O governo assinou recentemente contratos de mineração de lítio com duas empresas estrangeiras – uma russa e outra chinesa – e os moradores temem que danos ainda mais graves estejam por vir. “Nossas comunidades estão em estado de emergência”, diz Alí Ramos, que mora em Río Grande, uma pequena cidade na extremidade sul do Salar de Uyuni, a 30 km (18 milhas) da usina de lítio Llipi da YLB. Franz Alí Ramos afirma que os habitantes de Río Grande, perto das salinas, se sentem impotentes.

A industrialização do lítio na Bolívia começou em 2008, quando o então presidente Evo Morales anunciou um plano para nacionalizar as reservas do país, concentradas no Salar de Uyuni. A primeira fábrica só foi inaugurada em 2023 , devido a alegações de má gestão por parte da YLB e à crise política de 2019 – quando Morales foi forçado a renunciar pelos militares devido a acusações de fraude eleitoral –, o que causou atrasos. Desde a inauguração da fábrica, a produção ficou muito aquém das metas: em 2024, foram produzidas apenas 2.000 toneladas de carbonato de lítio, bem abaixo da capacidade anual estimada em 15.000 toneladas.

Frustrada com o progresso lento, a YLB assinou contratos no valor de US$ 2 bilhões (R$ 1,49 bilhão) com o grupo russo Uranium One e o consórcio chinês CBC no ano passado. Isso significou uma mudança de estratégia para desbloquear o potencial do metal subexplorado, utilizando uma nova tecnologia de extração que permite um processamento de lítio mais rápido do que os métodos tradicionais, supostamente usando menos água doce – embora os críticos contestem isso, observando que aumenta a quantidade de salmoura residual.

Um relatório do Serviço Geológico dos Estados Unidos deste ano estimou as reservas de lítio da Bolívia em 23 milhões de toneladas, o que representa 20% do total mundial. Os defensores do metal esperam que ele – um ingrediente crucial nas baterias de carros elétricos – possa oferecer uma saída para a pior crise econômica do país em décadas. Os contratos foram aprovados por uma comissão econômica de deputados , mas aguardam a sanção do plenário do legislativo para entrarem em vigor. A YLB afirma que realizará estudos de impacto ambiental nas salinas de Uyuni, mas somente após a aprovação dos contratos de mineração.

A YLB foi criticada pela falta de transparência dos contratos e por não ter consultado as comunidades indígenas nem realizado um estudo de impacto ambiental, conforme exigido pelas leis bolivianas e internacionais. A empresa alega que o consentimento das comunidades próximas à mina é desnecessário, pois as salinas estão sob jurisdição nacional. Mas Gonzalo Mondaca, da organização ambiental Cedib , argumenta que se trata de um problema essencialmente local, pois o ecossistema do deserto de altitude depende de aquíferos frágeis e não renováveis, e a mineração de lítio consome muita água, extraindo do subsolo 15 vezes mais do que é naturalmente reposto pela chuva. “Qualquer exploração, mesmo no nível mais baixo, pode alterar o sistema”, diz ele, referindo-se à Convenção sobre Povos Indígenas e Tribais da Organização Internacional do Trabalho , da qual a Bolívia é signatária. “Ela não se refere apenas a territórios, mas à possibilidade de serem afetados. É por isso que as comunidades exigem consulta.”

O aumento do consumo de água seria sentido de forma aguda pela população majoritariamente quéchua no território indígena de Nor Lípez, ao sul das salinas, afirma Iván Calcina, secretário-geral da União Central Provincial das Comunidades Indígenas de Nor Lípez (Cupconl), que representa os povos indígenas locais. A água subterrânea sustenta a criação de lhamas e o cultivo de quinoa, atividades essenciais para a subsistência local, mas que podem se tornar inviáveis ​​se a mineração de lítio se expandir. "Nunca tivemos muita água por aqui", diz Calcina. "Se ela acabar, teremos que migrar para as cidades."

Muitos membros de sua comunidade, Culpina K, já se mudaram para o Chile em busca de trabalho. "A consulta prévia é importante para que o Estado possa nos dizer como seremos afetados e o que oferecerá em troca", afirma Calcina. Embora tenha rejeitado a necessidade de consulta à comunidade, a YLB afirmou que realizará estudos de impacto ambiental – mas somente após a aprovação dos dois contratos pelo legislativo. “Se disserem que o projeto não é viável, o dinheiro já estará disponível”, diz Calcina. “É como calçar os sapatos antes das meias – não faz sentido nenhum.”

Até o momento, a mineração da YLB tem sido uma operação de escala relativamente pequena, mas os moradores temem que os problemas existentes se intensifiquem caso os contratos sejam aprovados – e têm pouca esperança nos benefícios econômicos prometidos. “Não existe sequer uma lei que regule o lítio”, destaca Calcina. A maioria dos moradores de Río Grande trabalha na agricultura ou em minas de zinco e chumbo nas proximidades. “Estávamos muito esperançosos quando anunciaram o projeto de industrialização em 2008”, lembra Donny Alí, ex-presidente do comitê cívico da cidade e ex-diretor-geral de lítio do Ministério de Energia. “Eles nos fizeram acreditar que nos tornaríamos o Dubai da América do Sul.”

Donny Alí afirma que a população local não viu nenhum dos benefícios prometidos pela mina. Desde então, ele afirma que a comunidade não viu nenhum dos benefícios prometidos, e os empregos foram para trabalhadores de outros lugares: "Não vimos um único centavo." No entanto, as desvantagens são evidentes. As vicunhas – camelídeos selvagens cuja lã alcança um preço melhor do que a lã das alpacas – são uma fonte essencial de renda para os moradores locais que as tosquiam. Mas, depois que a YLB instalou mais de 20 poços perto da cidade, os moradores afirmam que os pântanos de altitude onde os animais se concentravam secaram. “As vicunhas tiveram que migrar para outras áreas onde não há humanos”, diz Alí, o que torna mais difícil capturá-las. “É uma perda financeira, e ninguém está compensando isso.”

Caso os novos contratos sejam aprovados, ele teme que o aumento do uso de água pela indústria possa agravar o problema. "Não existem relatórios técnicos que garantam que continuaremos a ter água", afirma. Alí Ramos, membro do comitê cívico de Río Grande, afirma que a comunidade se sente impotente e acrescenta: "Nós somos os afetados". A criação de lhamas, que depende do abastecimento de água subterrânea, pode se tornar inviável se a mineração de lítio se expandir.

O turismo também sofreu. Moradores dizem que a YLB proíbe o tráfego através das salinas perto de Río Grande, então qualquer pessoa que queira visitá-las precisa percorrer 100 km (60 milhas) para leste até a entrada principal perto da cidade de Uyuni. A empresa também teria restringido o acesso a Cerro Llipi, uma montanha onde os moradores realizam rituais tradicionais para pedir chuva. “Lutamos para ao menos poder acessar nossa montanha sem permissão, mas eles nos negaram isso também”, diz Alí Ramos.

José Valda Belén, um operador turístico baseado em Uyuni, acredita que o mesmo pode acontecer com o setor turístico se os contratos forem aprovados. "Eles podem impor restrições às visitas", diz ele, temendo problemas para um dos principais destinos da Bolívia. Apesar dos repetidos pedidos de comentários, a YLB recusou-se a responder diretamente, alegando razões administrativas.

Entretanto, os preços do lítio caíram 90% nos últimos dois anos, apesar da crescente demanda pelo metal, devido ao excesso de oferta na China. Em maio, a organização indígena local Cupconl entrou com uma ação judicial alegando que a YLB não havia consultado a comunidade, conforme exigido pela Constituição, mas um juiz rejeitou o caso sob o argumento de que uma ação coletiva não era apropriada. Calcina afirma que o grupo planeja recorrer da decisão e levar o caso à Comissão Interamericana de Direitos Humanos, se necessário. Em 20 de agosto, um juiz ordenou uma pausa temporária no processo de aprovação do contrato até que a YLB realize um estudo de impacto ambiental e obtenha o consentimento das comunidades afetadas.

Os opositores das minas aguardam agora para ver o que o novo governo fará, em meio à desilusão com o governo de esquerda anterior. Mondaca observa que o Movimento para o Socialismo (MAS), partido que esteve no poder desde 2006 , falava sobre direitos indígenas, mas frequentemente falhava em traduzir a retórica em ações concretas. Embora os resultados do primeiro turno das eleições marquem o fim do domínio de Mas no poder , os críticos afirmam que a aposta dos partidos de direita no lítio como solução econômica para os problemas da Bolívia perpetua um modelo extrativista que causa destruição ambiental e viola os direitos indígenas desde a colonização. Alí Ramos, em Río Grande, é um dos que perderam a fé em Mas. "Se Deus quiser", diz ele, "o próximo governo terá o meio ambiente em sua agenda."

 

Fonte: The Guardian