Palavra de Sá

O cérebro tem cinco "eras", dizem os cientistas – sendo que a fase adulta só começa no início dos 30 anos

Cientistas identificaram cinco "épocas" principais do desenvolvimento do cérebro humano em um dos estudos mais abrangentes até hoje sobre como as conexões neurais mudam da infância à velhice.

O estudo , baseado em exames cerebrais de quase 4.000 pessoas com idades entre menos de um ano e 90 anos, mapeou as conexões neurais e como elas evoluem ao longo da vida. Isso revelou cinco fases principais, divididas por quatro "pontos de virada" cruciais, nos quais a organização cerebral segue uma trajetória diferente, por volta das idades de nove, 32, 66 e 83 anos.

“Olhando para trás, muitos de nós sentimos que nossas vidas foram caracterizadas por diferentes fases. Acontece que o cérebro também passa por essas eras”, disse o professor Duncan Astle, pesquisador em neuroinformática da Universidade de Cambridge e autor sênior do estudo.

“Compreender que a jornada estrutural do cérebro não é uma questão de progressão constante, mas sim de alguns pontos de virada importantes, nos ajudará a identificar quando e como sua estrutura se torna vulnerável a interrupções.”

Constatou-se que o período de desenvolvimento infantil ocorre entre o nascimento e os nove anos de idade, quando passa para a fase da adolescência – uma era que dura, em média, até os 32 anos.

No início dos 30 anos, a estrutura neural do cérebro passa a se desenvolver no modo adulto – a fase mais longa, com duração de mais de três décadas. Um terceiro ponto de virada, por volta dos 66 anos, marca o início de uma fase de “envelhecimento precoce” da arquitetura cerebral. Finalmente, o cérebro em “envelhecimento tardio” se consolida por volta dos 83 anos.

Os cientistas quantificaram a organização cerebral usando 12 medidas diferentes, incluindo a eficiência da fiação, o grau de compartimentalização e se o cérebro depende muito de centros de conexão ou se possui uma rede de conectividade mais difusa.

Desde a infância até a adolescência, nossos cérebros são definidos pela "consolidação da rede", à medida que a quantidade de sinapses – as conexões entre os neurônios – no cérebro de um bebê diminui, restando apenas as mais ativas. Durante esse período, o estudo constatou que a eficiência das conexões cerebrais diminui.

Entretanto, a substância cinzenta e a substância branca aumentam rapidamente de volume, de modo que a espessura cortical – a distância entre a substância cinzenta externa e a substância branca interna – atinge um pico, e as pregas corticais, as cristas características na superfície externa do cérebro, se estabilizam.

Na segunda "época" do cérebro, a adolescência, a substância branca continua a aumentar em volume, refinando cada vez mais a organização das redes de comunicação cerebral. Essa era é definida pelo aumento constante da eficiência das conexões em todo o cérebro, o que está relacionado a um melhor desempenho cognitivo. As épocas foram definidas pelo cérebro mantendo uma tendência constante de desenvolvimento ao longo de um período prolongado, em vez de permanecer em um estado fixo.

“Definitivamente não estamos dizendo que pessoas perto dos 30 anos vão se comportar como adolescentes, ou mesmo que seus cérebros se pareçam com os de um adolescente”, disse Alexa Mousley, que liderou a pesquisa. “Trata-se, na verdade, do padrão de mudança.”

Ela acrescentou que as descobertas podem fornecer informações sobre os fatores de risco para transtornos de saúde mental, que surgem com mais frequência durante a adolescência.

Por volta dos 32 anos, observa-se a mudança geral mais acentuada na trajetória cerebral. Eventos da vida, como a maternidade/paternidade, podem desempenhar um papel em algumas das mudanças observadas, embora a pesquisa não tenha testado isso explicitamente. "Sabemos que o cérebro das mulheres que dão à luz sofre alterações", disse Mousley. "É razoável supor que possa haver uma relação entre esses marcos e o que acontece no cérebro."

A partir dos 32 anos, a arquitetura cerebral parece estabilizar-se em comparação com as fases anteriores, correspondendo a um "platô na inteligência e na personalidade", segundo outros estudos. As regiões cerebrais também se tornam mais compartimentalizadas.

Os dois últimos pontos de virada foram definidos por diminuições na conectividade cerebral, que se acredita estarem relacionadas ao envelhecimento e à degeneração da substância branca no cérebro.

•        Cientistas descobriram que os humanos envelhecem drasticamente em duas fases distintas – aos 44 e depois aos 60 anos

Se você notou um acúmulo repentino de rugas, dores ou uma sensação geral de ter envelhecido quase da noite para o dia, pode haver uma explicação científica. Pesquisas sugerem que, em vez de ser um processo lento e constante, o envelhecimento ocorre em pelo menos duas fases aceleradas.

O estudo, que acompanhou milhares de moléculas diferentes em pessoas com idades entre 25 e 75 anos, detectou duas grandes ondas de alterações relacionadas à idade por volta dos 44 e novamente aos 60 anos. As descobertas podem explicar por que picos em certos problemas de saúde, incluindo problemas musculoesqueléticos e doenças cardiovasculares, ocorrem em determinadas idades.

“Não estamos apenas mudando gradualmente ao longo do tempo. Há algumas mudanças realmente drásticas”, disse o professor Michael Snyder, geneticista e diretor do Centro de Genômica e Medicina Personalizada da Universidade Stanford e autor sênior do estudo.

"Acontece que meados da década de 40 é uma época de mudanças drásticas, assim como o início da década de 60 – e isso é verdade independentemente da classe de moléculas que você analisar."

A pesquisa acompanhou 108 voluntários, que forneceram amostras de sangue e fezes, além de swabs de pele, orais e nasais, a cada poucos meses, durante um período que variou de um a quase sete anos. Os pesquisadores avaliaram 135.000 moléculas diferentes (RNA, proteínas e metabólitos) e micróbios (bactérias, vírus e fungos que vivem no intestino e na pele dos participantes).

A abundância da maioria das moléculas e micróbios não mudou de forma gradual e cronológica. Quando os cientistas procuraram por grupos de moléculas com as maiores mudanças, descobriram que essas transformações tendiam a ocorrer quando as pessoas estavam entre os 40 e 60 anos.

O aumento repentino da idade em torno dos 45 anos foi inesperado e inicialmente atribuído às alterações da perimenopausa em mulheres, que teriam distorcido os resultados para todo o grupo. No entanto, os dados revelaram que mudanças semelhantes também estavam ocorrendo em homens na mesma faixa etária.

“Isso sugere que, embora a menopausa ou a perimenopausa possam contribuir para as mudanças observadas em mulheres na faixa dos 40 anos, provavelmente existem outros fatores mais significativos que influenciam essas mudanças tanto em homens quanto em mulheres”, disse o Dr. Xiaotao Shen, ex-bolsista de pós-doutorado da Faculdade de Medicina de Stanford e primeiro autor do estudo, atualmente baseado na Universidade Tecnológica de Nanyang, em Singapura.

A primeira onda de alterações incluiu moléculas ligadas a doenças cardiovasculares e à capacidade de metabolizar cafeína, álcool e lipídios. A segunda onda de alterações incluiu moléculas envolvidas na regulação imunológica, no metabolismo de carboidratos e na função renal. Moléculas ligadas ao envelhecimento da pele e dos músculos apresentaram alterações em ambos os momentos. Pesquisas anteriores sugeriram que um pico tardio no envelhecimento poderia ocorrer por volta dos 78 anos, mas o estudo mais recente não conseguiu confirmar essa hipótese, pois os participantes mais velhos tinham 75 anos.

O padrão está de acordo com evidências anteriores de que o risco de muitas doenças relacionadas à idade não aumenta de forma incremental, com o risco de Alzheimer e doenças cardiovasculares apresentando um aumento acentuado após os 60 anos. Também é possível que algumas das mudanças estejam ligadas a fatores comportamentais ou de estilo de vida. Por exemplo, a alteração no metabolismo do álcool pode resultar de um aumento no consumo por volta dos 45 anos, período que pode ser estressante.

Os resultados podem ajudar a direcionar intervenções, como o aumento da atividade física durante períodos de perda muscular mais rápida, disseram os autores. "Acredito firmemente que devemos tentar ajustar nossos estilos de vida enquanto ainda estamos saudáveis", disse Snyder.

Os resultados foram publicados na revista Nature Aging .

 

Fonte: The Guardian