Palavra de Sá

A cultura está viva?

No Monte Atos, no norte da Grécia, um monge se levanta antes do amanhecer para cantar o mesmo ofício que é cantado naquela montanha há mais de mil anos. Ele o aprendeu com monges mais velhos que o precederam, que por sua vez o aprenderam em uma linhagem ininterrupta que remonta a Atanásio, o Atonita, em 963 d.C.

Ao longo dos séculos, monges individuais vieram e se foram, e ainda assim seus cânticos, orações, juramentos, vestimentas e cerimônias perduram. Essa persistência é notável e reveladora: as tradições culturais perduram porque compartilham uma propriedade fundamental com os organismos biológicos. Elas estão vivas. Não metaforicamente, mas literalmente.

Acredito que a cultura humana não é apenas um acréscimo acidental à vida orgânica; pelo contrário, é uma expressão de vida independente. Mas primeiro precisamos definir nossos termos. O que é vida? Não existe uma única resposta; aliás, a falta de uma definição clara tornou-se uma espécie de piada de mau gosto entre os cientistas da vida, que não conseguem chegar a um consenso sobre o que exatamente estudam.

Um atributo da vida que a maioria dos biólogos consideraria crucial, no entanto, é a codificação, o processamento e a transmissão de informações. Na vida orgânica, essa é a função dos genes. A informação sobre como sobreviver e se reproduzir está escrita no DNA, processada pelas células e transmitida ao longo das gerações. Graças a erros de cópia ocasionais e à seleção natural, a informação biológica evoluiu para produzir a extraordinária diversidade da vida na Terra hoje.

Mas, milhões de anos atrás, surgiu um segundo tipo de informação autoperpetuante – uma que não estava escrita no DNA nem era lida pelas células, mas que, mesmo assim, começou a se replicar e se propagar ao longo do tempo. E evoluiu e se diversificou, criando a complexidade estonteante do mundo moderno. Chamamos isso de cultura.

Culturas consistem em conhecimento ou comportamentos transmitidos de um indivíduo para outro por meio da aprendizagem social. Costumávamos acreditar que a cultura era exclusivamente humana, mas os animais também têm culturas. Chimpanzés de algumas partes da África Ocidental usam pedras para quebrar nozes, por exemplo, mas em outras partes não o fazem, mesmo que as mesmas nozes e pedras estejam disponíveis; em alguns lugares, eles retiram as folhas de galhos para pescar cupins de seus ninhos; e em outros, usam musgo como uma esponja para beber água. Cada população tem sua própria maneira particular de fazer as coisas.

Nossos ancestrais eram macacos que presumivelmente possuíam culturas pelo menos tão complexas quanto as dos chimpanzés. Mas então, à medida que a Terra passou por uma série de eras glaciais a partir de cerca de 2,6 milhões de anos atrás, algo extraordinário aconteceu. A cultura começou a superar os genes como a principal força a moldar a evolução dos hominídeos.

Podemos estar agora à beira da próxima conjuntura crítica na história da vida.

Nos tornamos caçadores-coletores – um estilo de vida para o qual estávamos geneticamente mal preparados, mas que, mesmo assim, nos permitiu prosperar graças à cultura. Inovações culturais se acumularam em grupos de caçadores-coletores – como lascar ferramentas de pedra, rastrear animais, processar uma raiz que, de outra forma, nos envenenaria. Para onde a cultura ia, os genes seguiam. Ferramentas mais sofisticadas e o controle do fogo nos permitiram preparar e cozinhar alimentos e, consequentemente, nossas mandíbulas, dentes e intestinos diminuíram. Ao mesmo tempo, nossos cérebros – órgãos responsáveis por adquirir, armazenar e transmitir informações culturais – cresceram consideravelmente.

Cérebros maiores não foram simplesmente uma consequência da cultura – eles a aceleraram. À medida que os cérebros se tornaram melhores em aprender com os outros, eles puderam adquirir e preservar quantidades cada vez maiores de conhecimento cultural. Mas o grande avanço veio com a linguagem.

A linguagem não é apenas uma parte fundamental da cultura; é também o nosso meio mais poderoso de transmitir informações culturais. É claro que a linguagem não poderia ter surgido totalmente formada. Ela deve ter evoluído gradualmente, de uma forma simples de comunicação para uma mais complexa, semelhante às línguas que falamos hoje.

Contudo, uma vez que a linguagem, mesmo que simples, passou a existir, tudo mudou. O conhecimento podia ser explicado. As habilidades podiam ser ensinadas. As técnicas podiam ser aprendidas mais rapidamente, com maior precisão e fidelidade do que a mera cópia visual permitia. A cultura se tornou viral.

À medida que o cérebro se adaptou melhor a um mundo onde algumas informações estavam disponíveis em formato linguístico, e se tornou capaz de aprender mais palavras e frases, a própria linguagem tornou-se gradualmente mais complexa e capaz de transmitir informações culturais mais complexas. Essa retroalimentação positiva entre linguagem, cultura e nosso aparato neurológico transformou o cérebro humano em um dispositivo sofisticado para a aquisição e produção da linguagem.

É claro que palavras e frases específicas não estavam inatas em nossos cérebros, mas a capacidade de aprendê-las e usá-las tornou-se inata. Essa capacidade era totalmente nova e constituiu um ponto de virada crucial em nossa evolução cultural, tão revolucionário e importante quanto a origem do DNA e do código genético na evolução biológica.

A cultura e os idiomas se diversificaram enormemente à medida que os humanos se espalharam pelo planeta, enquanto as diferenças genéticas entre as populações permaneceram mínimas. A evolução cultural acelerou-se, criando diferentes religiões, estilos musicais, arte, sistemas agrícolas e civilizações complexas. Isso levou, em última análise, à superabundância da cultura humana atual – de Mozart a Madonna; do dim sum aos donuts; da Basílica de São Pedro ao Taj Mahal; das cerimônias do chá japonesas aos traidores famosos; e dos transplantes de coração ao telescópio espacial Hubble.

A vida na Terra evoluiu em duas fases: primeiro, biológica, depois cultural. Mas talvez estejamos agora à beira de um momento crítico na história da vida. Atualmente, testemunhamos o surgimento de um novo tipo de informação capaz de se perpetuar – máquinas capazes de escrever seu próprio código. Uma terceira forma de vida e um novo modo de evolução podem estar começando, e, nesse caso, este será o momento mais extraordinário da história da humanidade para se estar vivo como observador. O que isso pode significar para o nosso futuro? E o que podemos aprender com o passado para nos prepararmos para essa nova fase da vida na Terra?

 

Fonte: The Guardian