Fran
Smith: ‘O pensamento positivo pode prolongar a vida?’
Após
a morte de meu pai, minha mãe entrou em um centro comunitário com piscina e
começou a nadar várias vezes por semana. Dorothy tinha quase 80 anos. Ela
conheceu gente, aprendeu sobre programas e serviços locais para pessoas mais
velhas, e descobriu um centro de idosos que continua sendo seu ponto de
encontro há 18 anos.
Ela
serve almoço por um dólar. Um DJ anima o local e ela começa a dançar. Ela fez
amigos, incluindo um grupo de mulheres que se encontram para almoçar todos os
sábados em um restaurante que serve porções enormes e café. Eu costumo dizer
que ela tem uma vida social melhor do que a minha.
Os
cientistas sabem há bastante tempo que pessoas com fortes laços com amigos e
familiares tendem a viver muito tempo. Uma equipe da Universidade Brigham Young
(EUA) analisou os resultados de 148 estudos que datam de 1900, quando
investigaram o efeito das relações sólidas na longevidade. Ao todo, os estudos
incluíram 308 849 participantes e acompanharam temas durante quase oito anos.
No final daquela época, as pessoas com fortes conexões sociais tinham 50% mais
chances de estarem vivas do que aquelas que estavam isoladas e solitárias.
De
acordo com a análise, uma vida social satisfatória era tão benéfica para a
sobrevivência a longo prazo quanto deixar de fumar (algo que minha mãe fez após
quatro décadas de tabagismo) e pode ser ainda mais crucial do que o exercício e
a superação da obesidade, por exemplo.
As
conexões sociais podem influenciar a saúde através do que os pesquisadores
chamam de "amortecimento do estresse". O apoio de outros nos ajuda a
nos adaptarmos emocionalmente a doenças, à morte de um ente querido ou a outros
desafios que muitas vezes se acumulam à medida que envelhecemos. Lidar melhor
com estes desafios, por sua vez, facilita o fluxo de hormônios induzidos pelo
estresse que enfraquecem nosso sistema imunológico e aumentam a suscetibilidade
a infecções mortais, doenças cardíacas e acidentes vasculares cerebrais.
Relações fortes também nos encorajam a cuidar melhor de nós mesmos e podem
proporcionar uma sensação de propósito – um outro fator associado a uma vida
mais longa.
Em
pesquisas como esta, é claro, é difícil encontrar o que chamamos de causa e
efeito. O envolvimento social mantém as pessoas idosas saudáveis – ou a saúde
robusta lhes dá o prazer e o desejo de passar tempo com os amigos? De qualquer
forma, uma nota dos editores acompanhando a análise de Brigham Young dizia que
os médicos e outros profissionais de saúde "deveriam levar as relações
sociais tão a sério quanto outros fatores de risco que afetam a
mortalidade".
“Os
cientistas sabem há bastante tempo que pessoas com fortes laços com amigos e
familiares tendem a viver muito tempo.”
• O poder das crenças
Becca
Levy, professora de epidemiologia e psicologia na Universidade de Yale, mostra
outra influência na longevidade saudável: nossas crenças sobre o
envelhecimento. Dezenas de estudos foram publicados mostrando que pensar na
marcha como um momento para desfrutar ou algo a temer tem uma influência
poderosa sobre o que fazemos bem ou mal ao nos aproximarmos desse estágio.
Ele
ficou curioso sobre os efeitos na saúde das crenças sobre o envelhecimento e
como os estereótipos e valores culturais sobre os idosos moldam nossas atitudes
pessoais, como um estudante de pós-graduação visitando o Japão. Este país tem
uma das maiores expectativas de vida do mundo. Por muito tempo, os cientistas
atribuíram isso aos genes e à dieta, mas Levy se perguntou se ele estava
interpretando algo menos óbvio.
Suas
ideias sobre as crenças sobre o envelhecimento foram consolidadas quando um
feriado nacional, o Keiro No Hi, que significa Dia do Respeito ao Idoso, chegou
em setembro. Pessoas mais velhas enchiam parques e cenários de restaurantes de
graça. Alunos entregaram comida aos presos. No Japão, observei, as pessoas mais
importantes impunham respeito e até reverência. Eles não foram deixados de lado
ou ridicularizados como "velhos" ou "além da colina".
"O
que eu realmente notei foi como a cultura parecia tratar de maneira diferente
os membros mais velhos da sociedade japonesa, ao contrário da discriminação
etária que eu estava acostumado a ver nos Estados Unidos", lembra Levy.
Levy
descobriu que os adultos na faixa dos 30 e 40 anos, que tinham noções positivas
sobre a velhice – eles a equiparam com sabedoria, por exemplo, ao invés de
decrepitude – tinham mais probabilidade de estar com boa saúde décadas mais
tarde. Em outro estudo, ela mostrou que pessoas com 50 anos ou mais que tinham
uma visão otimista do envelhecimento eram muito mais capazes de realizar
tarefas diárias durante seus próximos 18 anos – atividades como tirar a neve do
chão e andar meio quilômetro. As pessoas mais velhas que tinham crenças de
idade positivas no início de um dos estudos de Levy também tinham muito mais
chances de se recuperar totalmente após uma lesão incapacitante.
A
pesquisa de Levy também sugere que as percepções positivas do envelhecimento
oferecem proteção contra o declínio cognitivo, mesmo em adultos que são
geneticamente suscetíveis. Levy e seus colegas estudaram pessoas que carregavam
o gene APOE ε4, o que aumenta o risco de Alzheimer. No início do projeto, todos
os seus sujeitos estavam livres de demência. Aqueles que tinham uma visão
otimista da velhice tinham 47% menos probabilidade de desenvolver demência do
que os portadores do gene APOE ε4, que tinham noções sombrias de
envelhecimento.
Em
outro estudo, Levy descobriu que pessoas relativamente jovens, saudáveis e
cognitivamente adequadas, que não viam nada promissor sobre envelhecer, tinham
muito mais probabilidade de eventualmente desenvolver no cérebro marcas
patológicas da doença de Alzheimer. E seus hipocampos, as estruturas cerebrais
curvas essenciais para a memória, encolheram três vezes mais rápido.
Talvez
o fato mais marcante, Levy descobriu que as pessoas com a visão mais otimista
do envelhecimento viveram em média sete anos e meio mais do que as pessimistas.
• Mente sã, corpo são
Como
as crenças exercem tal poder? Por um lado, diz Levy, pessoas com uma
mentalidade positiva sobre o envelhecimento tendem a ter melhor autoeficácia e
autodomínio, a capacidade de assumir o controle de suas vidas e regular seus
impulsos. Elas também tendem a comer bem, a se exercitar e a tomar medicamentos
prescritos. E têm níveis mais baixos de cortisol hormonal e outros
biomarcadores do estresse.
Escrever
é uma maneira de mudar a forma como pensamos sobre o envelhecimento. Em um
estudo, Levy pediu a grupos de adultos que imaginassem um dia na vida de uma
hipotética pessoa idosa, física e mentalmente saudável, e escrevessem
brevemente sobre isso uma vez por semana. Após apenas quatro semanas, as
percepções negativas sobre o envelhecimento diminuíram significativamente.
Em
outro estudo, ela propôs que os participantes mantivessem um diário com fotos
de idosos que eles viam na TV. Ela abriu os olhos das pessoas para os
estereótipos condescendentes e feios que nos bombardeiam e distorcem nossas
percepções e suposições sobre o envelhecimento. "A ideia é tornar as
pessoas mais conscientes, tanto de suas próprias crenças etárias quanto de
mensagens de fé etária que encontram na vida cotidiana", explica Levy.
Perguntei
a Levy se nossa visão coletiva sobre o envelhecimento melhorou à medida que a
população mais idosa passou a ultrapassar os 65 anos". Na verdade, ela me
disse, os preconceitos de idade pioraram.
Ela
e seus colegas desenvolveram um programa linguístico computadorizado e
analisaram um banco de dados com mais de 400 milhões de palavras de livros,
jornais, revistas e periódicos acadêmicos de 200 anos atrás. A equipe examinou
os adjetivos que mais frequentemente apareciam com palavras "idosas"
e similares, e os sinônimos para "pessoas idosas". A linguagem era
geralmente positiva até o final do século 19, quando a expectativa de vida para
os brancos nos Estados Unidos era de 41 anos. (Os pesquisadores naquela época
não rastreavam a expectativa de vida para outras populações). Desde então, as
palavras relacionadas à velhice tornaram-se cada vez mais desdenhosas.
Os
idosos podem ser o último grupo de pessoas que nossa sociedade se sente livre
para zombar, diz Levy. Ela aponta para notícias sobre piadas cruéis no início
da pandemia da Covid, quando pessoas com mais de 65 anos estavam morrendo a
taxas excepcionalmente altas e o termo "removedor de boomer (termo para
alguém nascido logo após a Segunda Guerra)" se tornou um meme amplamente
compartilhado no Twitter.
Ler
pesquisas de cientistas na tentativa de desvendar os mistérios do
envelhecimento pode fazer com que seja difícil sentir-se bem por envelhecer. A
ideia de "curar" o envelhecimento o transforma em uma. Os estudos
publicados começam, incessantemente, com más notícias. "O envelhecimento é
um processo degenerativo que leva à disfunção dos tecidos e à morte",
começa um artigo sobre o tema.
"Acho
que ao rotular o envelhecimento como uma doença, são ignorados muitos pontos
fortes do envelhecimento e as muitas maneiras pelas quais pode haver
crescimento na vida futura", diz Levy.
“Adultos
na faixa dos 30 e 40 anos que tinham noções positivas sobre a velhice tinham
mais probabilidade de estar com boa saúde décadas mais tarde.”
• O futuro da medicina
Quanto
mais aprendi sobre a ciência da longevidade, mais entusiasmado fiquei com as
perspectivas de descobertas que beneficiarão a todos à medida que envelhecemos.
Mas quando me aproximava dos 68, não conseguia me livrar das imagens incômodas
da disfunção tecidual e da morte celular que ocorre dentro de mim.
Steve
Horvath, desenvolvedor de relógios epigenéticos para medir a idade biológica,
ofereceu-se para fazer um teste comigo – um teste com o nome de GrimAge.
Enviei-lhe dois frascos minúsculos do meu sangue. Alguns meses depois, recebi
os resultados: minha idade biológica era 3,3 anos mais baixa do que minha idade
cronológica.
O
relatório ofereceu um alegre parabéns. Mesmo assim, eu me senti decepcionado.
Certamente eu não estava em sintonia com alguns dos cientistas da longevidade
que conheci, como David Sinclair, que se exercitam religiosamente, rapidamente,
tomam suplementos ou drogas fora do padrão, e parecem estar muito dispostos a
enfrentar o tempo.
Depois
pensei em minha mãe, ainda curtindo a vida aos 90 anos. A pesquisa de Becca
Levy me convenceu de que a visão de minha mãe explica, pelo menos em parte, sua
vitalidade. Nunca a ouvi resmungar sobre seu aniversário ou dizer que não pode
fazer algo porque é muito velha, uma reclamação que começo a ouvir de amigos da
minha idade.
"Não.
Eu não sou muito velha. Talvez faça as
coisas mais devagar, e talvez faça menos coisas. Mas não sou muito velha para
dançar ou caminhar, ou fazer qualquer coisa que eu goste de fazer".
Ela
faz uma pausa. "Bem, eu não nadaria mais".
"Porque
você não o faz há muito tempo?"
"Porque
eu não gosto da minha aparência no traje de banho".
Fonte:
National Geographic Brasil
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