Como
cuidar melhor do seu cérebro envelhecido
A
saúde do seu cérebro pode ser o indicador mais poderoso de quanto tempo você
viverá. É crucial saber se essa vida será rica e satisfatória desde a juventude
até a velhice, ou algo substancialmente menos gratificante e por menos tempo.
Um
carro dirigido com sabedoria, abastecido com gasolina de alta qualidade, com
trocas regulares de óleo e consertado com peças novas à medida que as velhas se
desgastam, provavelmente durará mais do que um carro maltratado ou
negligenciado. Da mesma forma, a maneira mais fácil de ter um cérebro saudável
na meia-idade e além é seguir bons hábitos físicos e mentais.
Mas
e se uma pessoa chegar atrasada aos reparos, como o dono de um carro que
enferruja por anos ou roda muito tempo com óleo sujo? O proprietário do carro
sempre pode trocar o motor. Você, por outro lado, tem apenas um cérebro,
composto basicamente dos mesmos neurônios com os quais nasceu, mais alguns
adicionados a algumas áreas específicas. Uma vez que eles começaram a se
deteriorar, podem ser salvos ou até mesmo fortalecidos?
• Estudando o cérebro de ratos
A
pesquisadora do cérebro Marian Diamond tem certeza de que nunca é tarde demais
para melhorar sua função cerebral, e aqui está o porquê.
Na
década de 1960, Diamond comparou dois grupos de ratos de laboratório. O
primeiro grupo foi confinado no equivalente a celas de isolamento em uma prisão
de segurança máxima. Eles comiam rações simples para mantê-los vivos dia após
dia, mas seus cérebros recebiam pouco estímulo. Sem jogos ou brinquedos para
entretê-los, sem contato com outros ratos.
Ela
matriculou o segundo grupo em uma versão de escola de ratos. Eles tinham
brinquedos e bolas para brincar, labirintos desafiadores para explorar,
equipamentos de exercícios para bombear o sangue para seus músculos e neurônios
e, o melhor de tudo, outros ratos para compartilhar suas experiências. Quando
ela colocou os dois grupos em competições cronometradas em um labirinto, os
ratos que viveram no ambiente mental e fisicamente revigorante tiveram um
desempenho muito melhor.
Após
o experimento, Diamond abriu e analisou os cérebros dos roedores. Os ratos que
aproveitaram o ambiente de aprendizado mais rico e venceram as corridas de
labirinto exibiram cérebros marcadamente diferentes daqueles do grupo de
controle. Seus córtices cerebrais – as cascas externas e enrugadas que abrigam
os caminhos neurais que dão sentido ao mundo – eram mais espessos do que os dos
ratos não estimulados.
Os
ratos com cérebro enriquecido tinham mais conexões neurais, um sinal de maior
atividade mental. E eles tinham mais vasos sanguíneos para transportar oxigênio
vital para manter essas conexões mais eficientes. Diamond reuniu evidências
concretas de que o que se passa na mente se manifesta no estado físico do
cérebro. O aprendizado fortalece o órgão do cérebro, assim como o exercício
fortalece os músculos das pernas, braços e abdômen.
Por
mais reveladora que fosse a pesquisa de Diamond, ela tinha um pré-requisito:
não fazer experimentos em ratos jovens. A pesquisadora optou por trabalhar com
ratos na meia-idade e mais velhos, com idades equivalentes a 60 e 90 anos em
humanos. Ratos velhos tinham cérebros que poderiam se remodelar em resposta a
novas experiências, uma condição conhecida como plasticidade.
Isso
é uma boa notícia, e não apenas para ratos. A estrutura do cérebro permanece
notavelmente semelhante para todos os mamíferos. O que funciona para ratos,
cachorros, cavalos e macacos também funciona para humanos. Diamond se consolou
com suas descobertas de que o cérebro pode mudar em qualquer idade. Cérebros
mais velhos demoram mais para responder a uma vida saudável, mas eles
respondem. “Estamos dizendo que, se você usar seu cérebro, poderá mudá-lo e
deixá-lo mais jovem”, disse ela.
• Um relógio chamado cérebro
O
tempo trabalha contra o cérebro de três maneiras. Quando o cérebro reage
negativamente ao envelhecimento, ele o faz por meio de doenças, desuso e
alterações físicas associadas ao próprio envelhecimento. As doenças tornam-se
mais comuns com a idade e muitas atacam o cérebro. Eles variam de derrames, que
matam células cerebrais cortando o suprimento de sangue, a tumores cancerígenos
e demência.
O
desuso faz com que as conexões neurais negligenciadas desapareçam, acabando por
cortá-las completamente. Quem, na meia-idade ou na velhice, não esqueceu as
lições de trigonometria do ensino médio, se nunca as usou desde os 18 anos, ou
enferrujou no xadrez depois de anos sem um adversário desafiador?
Finalmente,
o envelhecimento em si poda alguns dos emaranhados neurais do cérebro,
eliminando alguns neurônios e deixando os restantes suscetíveis aos efeitos
cumulativos de uma vida inteira de exposição a toxinas e outros agentes
químicos naturais. No entanto, praticamente todo mundo conhece uma pessoa que
viveu até os 80, 90 anos ou mais, mantendo-se mentalmente saudável. O cérebro
de um idoso saudável processa as informações mais lentamente do que o de um
jovem, mas uma vez que aprendeu algo, ele o guarda como um tesouro para ser
usado repetidamente.
• Mudança do cérebro em qualquer idade
Todas
as partes do cérebro, não apenas as relacionadas a formas superiores de
pensamento, podem ser aprimoradas por meio de desafios estimulantes – em
qualquer idade. Alguém que queira melhorar o equilíbrio pode praticar tai chi
aos 30 ou 90 anos. O boliche do videogame Wii melhora a coordenação olho-mão e
a capacidade de focar a atenção tanto para idosos quanto para adolescentes.
De
fato, o exercício para idosos demonstrou diminuir o risco de quedas, aumentar a
mobilidade e possivelmente combater a demência. No entanto, apenas cerca de um
em cada oito americanos entre 65 e 74 anos, e um em 16 com mais de 75 anos,
relata realizar atividade física robusta por pelo menos 20 minutos três vezes
por semana, o mínimo recomendado.
A
plasticidade do cérebro revela muito sobre sua incrível estrutura. É o objeto
mais complicado que já descobrimos no universo, composto de bilhões de unidades
independentes que trabalham juntas em sinfonias notavelmente complexas, que
conseguem compreender o mundo; processar, armazenar e recuperar informações; e
usar essa informação para decidir como interagir com o mundo. Cada nova
experiência muda a composição física do cérebro, de modo que, quando você
terminar de ler esta página, seu cérebro estará ligeiramente diferente do seu
cérebro no momento em que você começou com a primeira palavra do texto.
Repetir
experiências familiares é bom, até certo ponto: tocar uma música favorita no
violão muda o cérebro de maneiras que melhoram as performances futuras. Mas o
melhor estímulo para o cérebro, jovem ou velho, é a novidade.
Mesmo
os ratos que recebem vários brinquedos coloridos os acham entediantes depois de
um tempo, porque brincar com eles aciona os mesmos caminhos neurais desgastados
e exige cada vez menos esforço mental. Novas experiências, novas formas de
aprender, mantêm o cérebro mais robusto em qualquer idade porque estimulam
novas conexões entre os circuitos neurais do cérebro. E quanto mais conexões o
cérebro tiver, mais capaz será de enfrentar as mudanças provocadas pelo
envelhecimento normal e pelas doenças.
Fonte:
National Geographic Brasil
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