Palavra de Sá

“Quase me matou”, diz homem viciado em alimentos ultraprocessados

O nativo de Chicago, Jeffrey Odwazny, diz que é viciado em alimentos ultraprocessados desde criança. “Eu era levado a comer e comer e comer, e embora eu exagerasse na comida saudável, o que realmente me pegava eram os doces, os bolos, as tortas, os sorvetes”, relata o ex-supervisor de armazém de 54 anos.

“Eu realmente gravitava em direção aos alimentos ultraprocessados açucarados — era como um impulso físico, eu precisava ter isso”, conta. “Meus pais encontravam sacos cheios de embalagens de doces escondidos no meu armário. Eu roubava coisas das lojas quando era criança e mais tarde como adulto.”

Cerca de 12% dos quase 73 milhões de crianças e adolescentes nos Estados Unidos hoje lutam contra um vício alimentar semelhante, de acordo com pesquisas. Para ser diagnosticado, as crianças devem atender aos critérios da Escala de Vício em Alimentos de Yale, tão rigorosos quanto qualquer um para transtorno do uso de álcool ou outros vícios.

“As crianças estão perdendo o controle e comendo a ponto de se sentirem fisicamente mal”, diz Ashley Gearhardt, professora de psicologia da Universidade de Michigan em Ann Arbor, que conduziu a pesquisa e desenvolveu a escala de vício de Yale.

“Elas têm desejos intensos e podem estar escondendo, roubando ou escondendo alimentos ultraprocessados”, disse Gearhardt. “Elas podem parar de sair com amigos ou fazer outras atividades que costumavam gostar para ficar em casa e comer, ou se sentem muito lentas por comer demais para participar de outras atividades.”

Sua pesquisa também mostra que cerca de 14% dos adultos são clinicamente viciados em alimentos, predominantemente alimentos ultraprocessados com níveis mais altos de açúcar, sal, gordura e aditivos.

Para comparação, 10,5% dos americanos com 12 anos ou mais foram diagnosticados com transtorno do uso de álcool em 2022, de acordo com a Pesquisa Nacional sobre Uso de Drogas e Saúde.

Embora muitas pessoas viciadas em alimentos digam que seus sintomas começaram a piorar significativamente na adolescência, alguns lembram de uma infância focada em alimentos ultraprocessados.

“Aos 2 ou 3 anos de idade, as crianças provavelmente comem mais alimentos ultraprocessados em qualquer dia do que frutas ou vegetais, especialmente se forem pobres e não tiverem dinheiro suficiente na família para ter alimentos de qualidade para comer”, disse Gearhardt. “Os alimentos ultraprocessados são baratos e literalmente estão em todos os lugares, então isso também é uma questão de justiça social.”

Um vício em alimentos ultraprocessados pode sequestrar o circuito de recompensa do cérebro jovem, colocando o “cérebro reptiliano” primitivo, ou amígdala, no comando — assim, ignorando o córtex pré-frontal, onde ocorre a tomada de decisões racionais, disse David Wiss, nutricionista registrado em Los Angeles, que se especializa no tratamento de vícios alimentares.

“O vício em alimentos ultraprocessados também ensina o cérebro jovem o que esperar da comida, como a quantidade de recompensa em açúcar que se deve obter ao comer um lanche”, disse Wiss, o que torna as opções mais saudáveis menos atraentes.

“É quase virtualmente impossível para uma criança, ou até mesmo um jovem de 14 ou 15 anos, ser capaz de superar toda essa biologia por muito tempo”, acrescentou.

O Instituto de Tecnólogos de Alimentos, uma associação de profissionais e tecnólogos de alimentos, não concorda com a pesquisa sobre o vício em alimentos ultraprocessados.

“Embora haja uma preocupação crescente de que alguns alimentos possam ser viciantes para certas subpopulações, incluindo crianças, atualmente não há consenso científico para apoiar essa preocupação”, disse o diretor de ciência e tecnologia do IFT, Bryan Hitchcock, em um e-mail.

O vício em alimentos também não é reconhecido pela Classificação Internacional de Doenças da Organização Mundial da Saúde e é um tema de debate na comunidade científica, de acordo com a Aliança Internacional de Alimentos e Bebidas, uma associação da indústria.

“Alguns acreditam que os indicadores de vício em alimentos indicam distúrbios alimentares, em vez de transtornos por uso de substâncias”, disse o secretário-geral da IFBA, Rocco Renaldi, em um e-mail.

•           “Esse transtorno quase me matou”

Experiências traumáticas na infância ajudaram a desencadear e nutrir seu vício em alimentos ultraprocessados, disse Odwazny.

“Uma das minhas primeiras lembranças é estar em uma cadeira alta com cinzeiros passando sobre minha cabeça e pratos se espatifando nas paredes”, disse Odwazny. “Em vez de dizerem ‘sinto muito’ ou mostrarem amor, minha família me alimentava.”

No início, ele disse que seus pais achavam engraçado seu excesso de comida e começaram a chamá-lo de apelidos como “o rastejador” quando ele escapava do berço à noite para atacar a geladeira. No entanto, à medida que crescia, os pais de Odwazny começaram a colocar trancas na geladeira e nos armários da cozinha. Ele frequentemente se sentia envergonhado por causa da sua alimentação.

“Havia muitos apelidos. Eu era chamado de tudo, desde ‘bolota’ até ‘bundão’ e pior”, disse ele. “Você sabe, os pais de alguns garotos chamavam, ‘Ei, amigo ou camarada’, mas meu pai costumava me chamar de ‘a Orca’.”

Apesar de sua obsessão com a comida, Odwazny era cuidadoso para não comer demais na frente de estranhos enquanto crescia. Em vez disso, quando estava em uma festa com alimentos desencadeadores, como copos de manteiga de amendoim cobertos de chocolate, ele saía para comprar especificamente aquele alimento.

“Eu ia a uma loja até comprar tudo, e depois tinha que ir a outra loja”, disse ele. “Eu comprava dois ou três sacos de tamanho familiar e comia tanto de uma vez que ficava em um nevoeiro. Comida açucarada é uma droga para mim.”

O transtorno tomou conta da sua vida. Antes que uma refeição de alimentos altamente processados terminasse, ele já estava pensando onde encontrar a próxima. Em 2016, seu vício em comida estava no pior momento.

“Eu roubava comida ou comia coisas que estavam queimadas ou estragadas”, disse ele. “Frequentemente fiquei doente e tive que ir ao hospital. Na verdade, esse transtorno quase me matou várias vezes.”

•           O cérebro viciado em comida

Comer grandes quantidades de alimentos ultraprocessados aumenta o risco de obesidade e o desenvolvimento de condições crônicas, incluindo câncer, doenças cardiovasculares, obesidade, diabetes tipo 2 e depressão.

Ainda assim, muitas pessoas acham difícil parar de comer alimentos ultraprocessados, como cachorros-quentes, batatas fritas, biscoitos, pizza congelada, salsichas, refrigerantes, donuts, doces e sorvetes.

Os alimentos ultraprocessados frequentemente contêm sabores, diferentes texturas e “aditivos cuja função é tornar o produto final palatável ou mais atraente”, de acordo com a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura.

Esses alimentos são projetados para maximizar os níveis do hormônio do bem-estar, a dopamina, no cérebro, dizem os especialistas. Gorduras adicionadas aumentam as calorias e melhoram a “sensação na boca” que torna a comida agradável. A textura também desempenha um papel importante.

“Alimentos que derretem na boca e são suaves ou cremosos, ou alternativamente, alimentos crocantes, podem criar uma recompensa neuroquímica imediata”, disse Wiss. “Muita ciência alimentar está envolvida nisso e muita pesquisa e desenvolvimento por parte dos fabricantes.”

Quantidades copiosas de sal melhoram o sabor. O açúcar é tão poderoso que é usado como substituto de analgésicos para cirurgias menores em bebês: “Para circuncisões ou vacinas, eles dão uma dose de açúcar aos bebês porque isso libera opioides no cérebro e alivia a dor”, disse Gearhardt.

Na verdade, estudos em animais sugerem que os níveis de açúcar em alimentos ultraprocessados podem ser tão viciantes para o cérebro quanto álcool ou tabaco, disse ela.

“Esses são estudos realmente invasivos, com fios no cérebro”, disse Gearhardt. “O açúcar cria a mesma quantidade de liberação de dopamina que imita o que você vê com nicotina e etanol — cerca de 150% a 200% acima do nível basal.

“A cocaína é muito mais viciante, entre 1.000% e 2.000% acima do nível basal”, disse ela. “Mas os animais ainda frequentemente escolhem um sabor doce em vez de cocaína.”

Os fabricantes de alimentos ultraprocessados se esforçam para alcançar esse “ponto de felicidade” da dopamina por meio de misturas secretas e proprietárias de açúcar, gordura, sal e aditivos de sabor que, segundo os especialistas, desencadeiam nossos instintos animais mais básicos — a necessidade de sobrevivência.

“Se há uma refeição de alto valor na sua frente, algo rico e gorduroso que tem muitas calorias, o cérebro está programado para dizer, ‘Vá em frente e coma’, mesmo que você esteja cheio porque nossos ancestrais não tinham garantia de encontrar comida no dia seguinte”, disse a especialista em apetite Alexandra DiFeliceantonio, professora assistente da Virginia Tech em Blacksburg.

O cérebro também está programado para lembrar e desejar o sabor agradável de um alimento e suas calorias que salvam vidas em um processo semelhante ao condicionamento pavloviano ou clássico, disse DiFeliceantonio, que também é diretora associada do Centro de Pesquisa de Comportamentos de Saúde da Virginia Tech.

“É o que todos aprendemos em Psicologia 101, certo? A luz acende; a comida cai; o cão saliva”, disse ela.

•           O processamento de alimentos desempenha um papel

Como os alimentos ultraprocessados são feitos pode também contribuir para o vício, dizem os especialistas. Devido aos métodos de fabricação que quebram as estruturas celulares dos alimentos — essencialmente pré-digerindo o alimento — muitos alimentos ultraprocessados passam rapidamente pelo trato gastrointestinal humano.

Isso é confuso para um sistema digestivo projetado para quebrar lentamente alimentos integrais que foram rasgados e mastigados, e para um cérebro que está acostumado a receber uma recompensa lenta.

Com os alimentos ultraprocessados, o cérebro recebe surtos de prazer quase tão rapidamente quanto o alimento é consumido, disse DiFeliceantonio.

“A maioria das calorias utilizáveis, intensificadas por sabores intensos de quaisquer aditivos que estejam ali, são rapidamente despejadas no intestino superior, enviando sinais ao cérebro de uma vez”, disse ela. “Isso acontece muito rapidamente e de maneira muito intensa.”

O resultado, dizem os especialistas, é um cérebro que não reconhece as calorias ultraprocessadas como saciantes. Isso, junto com a enxurrada de dopamina, pode ser uma razão pela qual o cérebro tem dificuldade em dizer “Pare!” aos alimentos ultraprocessados.

“Esses alimentos parecem deixar nosso cérebro em um estado de vulnerabilidade perpétua a substâncias recompensadoras e nunca se sentindo nutrido ou saciado”, disse Gearhardt.

A nutrição é outro problema. Alimentos ultraprocessados frequentemente carecem de nutrientes críticos que o corpo necessita, o que é especialmente importante durante a infância, quando o cérebro e o corpo estão crescendo.

“O que resta após todo o calor intenso e manipulação necessários para criar os alimentos ultraprocessados são os macronutrientes — as calorias, os carboidratos, as gorduras e, às vezes, um pouco de proteína”, disse Wiss.

“Os micronutrientes são tipicamente destruídos, o que inclui as vitaminas, minerais e compostos antioxidantes que são conhecidos por conferir benefícios à saúde”, disse ele. “Crianças que comem muitos alimentos ultraprocessados podem estar mal nutridas.”

No entanto, de acordo com a Aliança Internacional de Alimentos e Bebidas, não existe uma definição clara, objetiva, confiável ou cientificamente validada para “alimento ultraprocessado”.

“É um conceito abrangente, não científico, que não leva em conta adequadamente as diferenças nutricionais nos produtos: a evidência científica até o momento, e acordada por muitas autoridades internacionalmente, é que, em última análise, é a composição nutricional dos alimentos e da dieta de um indivíduo que importa”, disse Renaldi da IFBA.

•           “Nossa doença quer que fiquemos separados”

Superar seu vício em comida — e mais tarde em álcool — tem sido uma jornada difícil para Odwazny. Em uma tentativa de controlar sua alimentação, ele passou por duas cirurgias bariátricas que geralmente têm uma alta taxa de sucesso.

“Cada vez eu rezava: ‘Por favor, que seja isso, por favor, que seja a resposta.’ Mas eu acabava voltando a me empanturrar de alimentos ultraprocessados”, disse Odwazny.

“Aquelas cirurgias estavam operando na parte errada do meu corpo, no meu estômago, mas meu transtorno alimentar está bem aqui”, disse ele, batendo na cabeça.

Miserável e tão acima do peso que não podia mais fazer seu trabalho, Odwazny entrou em licença por invalidez de curto prazo e se internou em uma clínica de reabilitação para transtorno de compulsão alimentar. Esse plano de tratamento não funcionou, então ele tentou outro, e depois outro.

Finalmente, ele encontrou um programa que combinava tratamento tradicional para transtorno de compulsão alimentar com um para vício em comida. Ouvir outros pacientes e a equipe falarem sobre seus próprios problemas com a comida foi transformador, disse Odwazny.

“Nossa doença quer que fiquemos separados”, disse ele. “Nossa doença quer que não façamos parte de outra coisa, porque queremos nos isolar e pensar que somos os únicos. Mas quando ouvi a equipe e alguns dos médicos falarem sobre seus próprios vícios, soube que as pessoas que estavam me tratando finalmente entenderam.”

Um programa que incorpora intervenções para vício em comida com tratamento para transtornos alimentares restritivos é relativamente novo e um tanto controverso, disse a especialista em vícios alimentares Dr. Kimberly Dennis, que é cofundadora, CEO e diretora médica da SunCloud Health em Chicago, onde Odwazny está em tratamento.

“O tratamento para um transtorno alimentar restritivo, como compulsão alimentar ou bulimia, foca em ajudar a pessoa a superar qualquer aversão à comida”, disse Dennis, que também é professora assistente clínica de psiquiatria na Faculdade de Medicina da Universidade de Illinois em Chicago.

“Assim que uma pessoa diz: ‘Eu não posso comer esse doce com segurança,’ o terapeuta de transtorno alimentar diz: ‘Isso é apenas o transtorno alimentar falando, todos os alimentos estão bem e nada está fora dos limites.’”

Esse tratamento é um padrão de ouro para alguém que está evitando comida e desnutrido, disse Dennis, que está em recuperação de vício em comida e transtorno de compulsão alimentar. “Então, um donut no café da manhã, um cupcake no almoço e biscoitos como lanche da tarde seriam um desafio muito bom para essa pessoa.”

No entanto, se essa pessoa também tem um vício em comida, essa abordagem pode fazê-la desistir do tratamento, disse ela. “A experiência dela ao comer aquele cupcake seria mais parecida com: ‘Eu me sinto muito desencadeado e preocupado que, se eu fizesse isso em casa, já teria acabado com toda a caixa de cupcakes.’”

Hoje, Odwazny está em recuperação e estudando para se tornar um conselheiro certificado em álcool e drogas na área de Chicago. Ele atribui grande parte do seu sucesso à sua esposa, Kimmy, que conheceu durante a pandemia de Covid-19 enquanto participava de grupos de apoio na SunCloud.

“Minha esposa também está no programa, então ambos conhecemos nossos planos alimentares. Minha esposa e eu fazemos nossas refeições juntos — não há furtos, não há esconderijos. Eu não me empanturro, mas também há certos alimentos que não como”, disse ele.

“Antes de estar em recuperação, eu nunca poderia imaginar que teria uma esposa tão bonita que me ama, porque ninguém me amava. Hoje estou livre.”

 

Fonte: CNN Brasil