A surpreendente descoberta de 'planetas' do tamanho de Júpiter
flutuando em pares no espaço
Objetos espaciais similares a planetas, do tamanho
de Júpiter e sem conexão com qualquer estrela, foram avistados flutuando
livremente no espaço pelo Telescópio Espacial James Webb.
O que é intrigante nesta descoberta é que estes
objetos parecem mover-se aos pares. Astrônomos estão tentando explicá-los.
O telescópio observou cerca de 40 pares desses
objetos em um estudo muito detalhado da famosa nebulosa de Orion.
Eles foram apelidados de "Objetos Binários com
Massa de Júpiter" (JuMBO, na sigla em inglês).
Uma possibilidade é que estes objetos tenham
crescido em regiões da nebulosa onde a densidade do material era insuficiente
para formar estrelas completas.
Outra é que eles tenham sido produzidos em torno de
estrelas e depois ejetados para o espaço interestelar.
“A hipótese da ejeção é a preferida no momento”,
diz o professor Mark McCaughrean, consultor científico sênior da Agência
Espacial Europeia (ESA) e líder da equipe que fez a descoberta.
"A física dos gases sugere que você não
deveria ser capaz de criar objetos com a massa de Júpiter por conta própria, e
sabemos que planetas individuais podem ser expulsos de sistemas estelares. Mas
como você expulsa pares dessas coisas juntas? No momento, não temos uma
resposta. É uma questão para os teóricos."
A nova imagem capturada pelo telescópio é na
verdade um mosaico de 700 visualizações capturadas pelo instrumento NIRCam do
James Webb durante uma semana de observações.
Para se ter uma noção de escala, uma nave espacial
viajando à velocidade da luz levaria pouco mais de quatro anos para percorrer
toda a cena. A própria nebulosa está a cerca de 1.400 anos-luz da Terra.
Escondidas nesta cena estão milhares de estrelas
jovens. Muitas delas estão rodeadas por densos discos de gás e poeira que podem
estar formando planetas — mas, em alguns casos, esses discos são destruídos
pela intensa radiação ultravioleta e por ventos fortes impulsionados por
estrelas massivas na área.
Usando a notável resolução e sensibilidade
infravermelha do telescópio James Webb, os astrônomos conseguiram coletar dados
que acrescentam às informações já obtidas por telescópios mais antigos,
incluindo o antecessor direto de Webb, o telescópio espacial Hubble.
A nebulosa de Orion, também conhecida por M42, é
uma região de formação estelar — a maior e a mais próxima da Terra.
Juntamente com o quarteto de sóis brilhantes no seu
centro, denominado Trapézio, esta região do espaço é visível a olho nu como uma
mancha no céu.
A nebulosa fica na parte de baixo da constelação de
Orion, que leva o nome de um mítico caçador grego. A nebulosa faz parte da
“espada” do caçador, pendurada em seu “cinto”.
A astrônoma Heidi Hammel, que não fazia parte da
equipe que fez a descoberta, conta da sua reação ao ficar sabendo dos
"objetos binários".
“Minhas reações variaram de: 'O quê?!?' para 'Tem
certeza?" para 'Isso é tão estranho!' para 'Como os binários podem ser
ejetados juntos?'" lembra.
A pesquisadora diz não existem atualmente modelos
de formação de sistemas planetários que prevejam a ejeção de pares binários de
planetas.
"Mas talvez todas as regiões de formação
estelar abriguem esses 'Júpiteres' duplos (e talvez até Netunos duplos e Terras
duplas), e simplesmente não tivemos um telescópio poderoso o suficiente para
vê-los antes", afirma Hammel.
A Agência Espacial Europeia publicará a imagem
completa do M42 em seu portal EsaSky, que permite a qualquer pessoa explorar
dados astronômicos disponíveis publicamente.
Os artigos iniciais que descrevem a descoberta do
JuMBO serão publicados na plataforma arXiv (onde ficam disponíveis estudos
ainda sem revisão dos pares) na terça-feira (03/10).
Fonte: BBC News
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