Por que as algas são parte da sua dieta
mesmo que você não saiba
Você já se perguntou
por que seu sorvete caseiro
fica coberto com cristais de gelo, quando os industrializados não ficam? Ou
como anéis de cebola são todos do mesmo tamanho, mesmo que cebolas fiquem
menores nas pontas?
Ou como a cerveja que você
esqueceu no copo ainda faz espuma meia hora depois?
Tudo isso se deve ao
extrato de algas marinhas, também conhecido como alginato, uma fibra natural,
diz Jeffrey Pearson, professor de fisiologia molecular da Universidade de
Newcastle, no Reino Unido.
Embora escondidas em
alguns alimentos no Ocidente, as algas marinhas são amplamente consumidas nas
zonas litorâneas da Ásia.
E aos poucos estão se
tornando mais conhecidas no Ocidente, onde são consideradas um
"superalimento" nutricional e sustentável. Mas até que ponto isso é
verdade?
Alguns pais nos EUA
optaram por substituir batatas fritas gordurosas e salgadas por algas secas
aparentemente mais saudáveis.
Apesar disso, lanches
de algas marinhas altamente processadas podem conter alto teor de sal e outros
aditivos, e devem ser consumidos com moderação.
·
Excesso de peso ou
obesidade
De acordo com
descobertas recentes de Pearson, algumas espécies de algas também podem ajudar
a controlar o peso em pessoas acima do peso ou obesas.
Isso, diz ele, ocorre
porque o alginato inibe a lipase, uma enzima que ajuda o corpo a digerir a
gordura, o que significa que pode reduzir a quantidade de gordura digerida da
dieta em cerca de 75%.
Pearson e seus
pesquisadores usaram um intestino artificial para testar a eficácia de mais de
60 fibras naturais, medindo quanta gordura foi digerida e absorvida quando
consumida com alimentos comuns, como pão e iogurte.
Pearson pretende agora
realizar ensaios clínicos para analisar este efeito quando o alginato é
consumido como parte de uma dieta normal e espera que a sua pesquisa o leve a
introduzir mais alginato em alimentos como o pão, para ajudar as pessoas a
controlar o seu peso.
As algas marinhas não
ajudam apenas na perda de peso. Grandes estudos no Japão encontraram uma
correlação entre o consumo diário de algas marinhas e taxas mais baixas de
doenças cardíacas, em comparação com aqueles que não comeram algas marinhas, e
um menor risco de acidente vascular cerebral em homens.
No entanto, uma
revisão recente de 25 estudos analisou os benefícios para a saúde do consumo de
algas marinhas.
Descobriu-se que
muitos estudos que mostram resultados de saúde positivos correlacionados com
uma dieta rica em algas marinhas foram realizados em pessoas com problemas de
saúde como obesidade e diabetes tipo 2, e não na população em geral.
"Em indivíduos
saudáveis, muito provavelmente a alga não gera quaisquer benefícios para a
saúde", afirma o principal autor do artigo, João Pedro Trigo.
No entanto, comer
entre 5 e 10 gramas de algas marinhas por dia pode trazer benefícios
nutricionais graças à fibra e ao conteúdo nutricional das algas marinhas,
acrescenta Trigo.
Ainda assim, há muito
pouco conhecimento sobre como o processamento e a fermentação afetam a forma
como o corpo absorve os nutrientes das algas.
·
Riscos potenciais
Existem também algumas
preocupações em torno dos riscos potenciais do arsênico, do chumbo e do iodo
encontrados nas algas marinhas.
Algumas espécies de
algas podem conter mais arsênico do que outras, diz Florent Govaerts, do
instituto norueguês de pesquisa alimentar Nofima.
"Você pode ter a
mesma espécie e uma conterá muito mais arsênico do que a outra, dependendo de
onde ela for produzida", diz ele.
Os níveis de arsênico
nas algas geralmente variam dependendo do teor de arsênico da água em que são
cultivadas.
Mas embora existam
preocupações reais sobre até que ponto a nossa dieta pode nos expor a metais
pesados, Alec Watt, diretor da exploração de macroalgas Green Ocean Farming no
Reino Unido, diz que todas as algas vendidas para consumo humano são testadas primeiro.
"Existem
processos para controlar algas", explica.
O tipo de arsênico
contido na alga é o orgânico, que o corpo elimina pela urina, diz Pearson.
As algas marinhas
também podem conter altos níveis de iodo, mas, novamente, a quantidade depende
da espécie de alga marinha.
"Você pode obter
muito iodo se comer muitas algas marinhas", explica Ingrid Undeland,
professora de Ciência Alimentar e Nutrição na Universidade de Tecnologia
Chalmers, em Gotemburgo, Suécia.
"São quantidades
relativamente pequenas antes de atingir a ingestão diária recomendada
aproximada. Depende também da espécie e da possível presença de metais ou
elementos indesejados na água, o que é uma mensagem difícil de
transmitir", afirma.
Muito iodo pode causar
problemas de tireoide em algumas pessoas, e os efeitos colaterais mais
imediatos incluem náuseas e vômitos.
Além disso, estudos
demonstraram que vários tipos de processamento — incluindo lavagem,
branqueamento, fervura, imersão, secagem e fermentação — podem reduzir a
quantidade de iodo em algumas espécies de algas.
·
Sabor particular
No entanto, permanece
a questão do sabor. Embora o extrato de algas marinhas não tenha gosto de nada,
diz Pearson, ele o testou em algas marinhas inteiras e encontrou resultados
mistos.
"Descobrimos que
as pessoas não gostam e nem pedem mais", diz ele.
Estudos mostram que
algumas pessoas podem ser mais céticas em relação aos alimentos com os quais
não estão familiarizadas.
No entanto, os
pesquisadores descobriram recentemente evidências de que, ao contrário da
crença popular, as algas marinhas costumavam ser uma parte importante da dieta
dos antigos europeus durante a transição para a agricultura.
Os investigadores
examinaram tártaro dentário de 74 pessoas em toda a Europa e encontraram
evidências de que as pessoas comiam algas marinhas durante o período
Mesolítico, há cerca de 8 mil anos, e no período Neolítico, há 6 mil anos.
"Ninguém havia
encontrado evidências diretas do consumo de algas marinhas antes dos registros
arqueológicos pré-históricos. Foi muito inesperado", diz Karen Hardy,
coautora e professora de arqueologia pré-histórica na Universidade de Glasgow.
"Temos ideias
pré-concebidas sobre o que é a alimentação na Europa e as algas marinhas não
são a primeira coisa que nos vem à mente", diz ele.
Talvez, então,
habituar-se ao sabor das algas marinhas não seja um grande desafio.
·
A reputação das algas
No entanto, pode haver
alguma confusão sobre como comer algas marinhas e incorporá-las de forma mais
eficiente em nossa dieta.
Watt recomenda cortar
algas secas e espalhá-las nos alimentos como forma de temperá-los. Mas embora
seja apaixonado pelos benefícios das algas marinhas, ele não está otimista
quanto à possibilidade de ver algas congeladas nos supermercados tão cedo.
"Precisamos de um
chef famoso para promovê-las", diz ele.
Apesar da aparente
falta de informação sobre as algas marinhas, prevalece a sua reputação de que
ela traz inúmeros benefícios à saúde.
Quando Govaerts
conduziu uma pesquisa para medir o conhecimento e a compreensão sobre algas
marinhas, descobriu que as pessoas na Noruega e no Reino Unido, por exemplo,
geralmente têm muito pouco conhecimento sobre o assunto, além de acreditarem
que são bastante saudáveis e sustentáveis.
Mas para complicar
ainda mais a mensagem das algas marinhas, os pesquisadores argumentam que não é
tão simples como dizer que as algas marinhas são saudáveis ou pouco saudáveis,
seguras ou perigosas, porque existem muitas espécies.
Referir-se a todas as
espécies de algas simplesmente como "algas" é como referir-se a todos
os legumes simplesmente como "legumes", diz Govaerts.
As espécies de algas
marinhas não variam apenas no sabor: os seus perfis nutricionais também são
muito diferentes. E o valor nutricional das algas não varia apenas de espécie
para espécie, mas também dependendo da água em que são cultivadas, diz Undeland.
"Devíamos parar
de falar em 'algas', porque são muito diferentes na forma como se relacionam
entre si e no que contêm. Algumas podem ser mais saudáveis do que outras e
conter mais proteínas", diz Undeland. "São 145 espécies comestíveis e
seis produzidas em grande quantidade."
Resta saber se as
algas marinhas – ou certas espécies de algas marinhas – se tornarão mais
arraigadas na dieta ocidental num futuro próximo.
Ainda há muitas
incógnitas sobre a contaminação por iodo e arsênico, mas a Autoridade Europeia
para a Segurança dos Alimentos fiscaliza a crescente popularidade das algas
marinhas para controlar melhor essa questão.
Mas, chef famoso ou
não, as algas marinhas estão associadas a muitos benefícios para a saúde e
podem tornar-se um acréscimo de forma mais ampla e saudável à dieta ocidental.
Fonte: BBC Future
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