Por que as meninas estão entrando na
puberdade muito mais cedo?
A idade média do
início da puberdade vem caindo no último século – com algumas meninas começando
a desenvolver seios já aos seis ou sete anos de idade. Essas mudanças na linha
do tempo do desenvolvimento reprodutivo podem ter sérias consequências para a saúde
física e psicológica da população feminina, dizem os especialistas.
Em uma meta-análise
que envolveu 30 estudos, os pesquisadores descobriram que a idade média do
início da puberdade em meninas de todo o mundo caiu três meses por década, de
1977 a 2013, o que equivale a mais de um ano antes. O sinal inicial da
puberdade nas meninas é o desenvolvimento do tecido mamário, com o início da
menstruação (também conhecida como menarca) mais tarde.
Agora, um novo estudo
publicado na edição de maio de 2024 da JAMA Network Open sugere que a linha do
tempo para ambos os marcadores fisiológicos parece estar ficando mais jovem.
Esse estudo constatou que, entre 71.341 mulheres nascidas nos Estados Unidos
entre 1950 e 2005, as meninas têm tido suas primeiras menstruações em uma idade
mais jovem e estão demorando mais para se tornarem regulares. Durante o período
de 55 anos coberto pelo estudo, o número de pessoas que tiveram menarca precoce
(definida como idade inferior a 11 anos) quase dobrou para 16%.
“Isso está bem
documentado e é um fenômeno mundial”, diz Lisa Swartz Topor, professora
associada de pediatria da Warren Alpert Medical School da Brown University e do
Hasbro Children's Hospital em Providence, Rhode Island, nos Estados Unidos.
Quanto ao motivo pelo
qual isso está acontecendo, neste momento, “há mais perguntas do que
respostas”, comenta Topor. “Trata-se de uma confluência de muitas coisas
diferentes – o tema principal são as mudanças em nosso mundo nos últimos dois
séculos.”
Em qualquer idade, o
início da puberdade é desencadeado pelo hipotálamo no cérebro, que secreta o
hormônio liberador de gonadotropina (GnRH). O GnRH – que foi chamado de “o
principal regulador do eixo reprodutivo” –, por sua vez, estimula a glândula
pituitária a secretar o hormônio luteinizante e o hormônio
folículo-estimulante, que dão início à puberdade.
Nas meninas, esses
dois hormônios sinalizam aos ovários para que comecem a liberar estrogênio e
progesterona, o que leva ao desenvolvimento dos seios, dos pelos pubianos, do
início da menstruação e de mudanças na forma do corpo.
Além das possíveis
repercussões de longo prazo na saúde, com a puberdade precoce, “sua filha pode
começar a parecer ou agir como um adolescente antes do esperado”, afirma
Natasha Chaku, psicóloga e professora assistente do departamento de ciências
psicológicas e cerebrais da Universidade de Indiana, em Bloomington, nos
Estados Unidos. Como resultado, “os pais talvez precisem conversar sobre como
seus corpos vão mudar mais cedo do que esperam”.
<><> O que
é responsável pela antecipação da puberdade
É uma questão
multifatorial, de acordo com especialistas. Por um lado, as taxas de obesidade
infantil têm aumentado desde a década de 1970 e alguns estudos associaram a
obesidade à puberdade precoce em meninas.
Isso se deve, em
parte, ao fato de a gordura corporal não ser mais vista como um tecido inerte.
Ao contrário, sabe-se agora que ela atua como um órgão endócrino, secretando
vários hormônios que podem ter efeitos da cabeça aos pés em todo o corpo.
Em particular, “a
obesidade pode estar associada à liberação de diferentes hormônios – incluindo
insulina, fator de crescimento semelhante à insulina 1 e leptina – na corrente
sanguínea”, diz Aviva Sopher, professora associada de pediatria no Irving Medical
Center da Universidade de Columbia, em Nova York. Esses hormônios podem afetar
o apetite, a saciedade e o acúmulo de gordura corporal, entre outras funções
corporais, e podem afetar o eixo hipotálamo-hipófise-gonadal e, portanto, o
momento da puberdade.
Além disso,
descobriu-se que as meninas com obesidade têm concentrações mais altas de
estradiol (uma forma de estrogênio) – o que pode contribuir para o
desenvolvimento precoce das mamas e da puberdade – do que as meninas com peso
normal.
A qualidade da dieta
das crianças também pode desempenhar um papel importante, especialmente se ela
for pobre em frutas e vegetais, e rica em proteína animal e alimentos
ultraprocessados, “que estão associados a níveis mais altos de esteróides
sexuais como o estrogênio”, observa Frank Biro, professor de pediatria do
Cincinnati Children's Hospital Medical Center.
De fato, quando
pesquisadores na China compararam três dietas diferentes – uma tradicional, uma
não saudável e uma rica em proteínas – eles descobriram que o consumo de uma
dieta rica em lanches, sobremesas, frituras e refrigerantes (a “dieta não
saudável”, cheia de alimentos ultraprocessados) estava associado à puberdade
precoce em meninas.
Além disso, o
estresse, incluindo adversidades no início da vida ligadas a dificuldades
socioeconômicas ou alguma forma de abuso, pode ser um fator contribuinte. Um
estudo publicado em uma edição de 2023 da revista científica
Psychoneuroendocrinology associou altos níveis de estresse na primeira infância
a um risco maior de puberdade precoce em meninas.
“O momento da
puberdade é sensível ao estresse”, afirma Jane Mendle, psicóloga clínica
especializada em saúde mental durante a transição da infância para a
adolescência e professora associada de psicologia na Universidade de Cornell,
nos Estados Unidos.
“Crianças com histórias pré-púberes de
estresse e adversidade têm maior probabilidade de passar pela puberdade mais
cedo.” Uma hipótese é que isso ocorre porque a resposta ao estresse também é
governada pelo eixo hipotálamo-pituitária-adrenal (HPA), que influencia o
início da puberdade.
Algumas pesquisas até
sugeriram que os fatores de estresse durante a pandemia da Covid-19 – incluindo
maior tempo de tela, isolamento social, inatividade física, menos acesso a
alimentos saudáveis e outros fatores – podem estar associados a um aumento recente
da puberdade precoce em meninas na cidade de Nova York.
Esses fatores estão
associados à produção excessiva de hormônios sexuais, como estrogênios e
testosterona, em vez de efeitos diretos no cérebro.
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Substâncias químicas que desregulam o sistema endócrino
Enquanto isso, um
número crescente de pesquisas sugere que os produtos químicos desreguladores
endócrinos, como ftalatos, bisfenóis e outros, encontrados em itens do
cotidiano, podem estar contribuindo para essas mudanças.
“Muitos produtos
químicos desreguladores endócrinos que são onipresentes em nosso ambiente têm
ações semelhantes às dos estrogênios”, explica Sopher. Como resultado, a alta
exposição a esses produtos químicos pode essencialmente sequestrar o ambiente
hormonal do corpo de forma a alterar o desenvolvimento reprodutivo.
Por exemplo, um estudo
publicado na edição de 2023 da BMC Medicine descobriu que a puberdade precoce
em meninas pode ser causada em parte pela exposição a compostos perfluorados,
que estão presentes em vários produtos de uso diário, incluindo repelentes,
tintas, ceras, polidores, eletrônicos, embalagens de alimentos e muito mais.
Um estudo publicado em
uma edição de 2023 da Environmental Health Perspectives concluiu que as meninas
com maior exposição residencial a material particulado na poluição do ar –
enquanto estão no útero e durante toda a infância – tendem a menstruar mais cedo
do que aquelas com baixa exposição.
É provável que uma
combinação desses fatores esteja levando à puberdade precoce em algumas
meninas, diz Biro.
<><> As
possíveis consequências dessa puberdade precoce
Essas mudanças no
desenvolvimento reprodutivo podem ter repercussões físicas e emocionais no
futuro. Em curto prazo, “as meninas que passam pela puberdade mais cedo crescem
mais rápido e param mais cedo”, diz Biro. Isso pode levar a uma altura final
menor do que a que elas teriam se a puberdade ocorresse na época normal.
A longo prazo, a
puberdade precoce está associada a um risco maior de desenvolver câncer de
mama, bem como a um risco maior de obesidade na idade adulta, observa Biro. Ela
também está associada a um risco maior de desenvolver pressão alta, diabetes
tipo 2, síndrome metabólica, anormalidades no colesterol e doenças
cardiovasculares, dizem os especialistas.
“Se você começa a
puberdade cedo, seu cérebro e seu corpo são expostos a hormônios sexuais que
são mais altos do que os de outras meninas da sua idade”, diz Chaku. “As outras
crianças precisam alcançar você.” Além de fazer com que essas meninas se sintam
fora de sincronia com suas colegas, a puberdade precoce pode levar a um risco
maior de certos problemas de saúde mental.
“Com a puberdade
precoce, psicologicamente tende a ser uma transição mais difícil”, afirma
Mendle. “As crianças que amadurecem cedo perdem a chance de desenvolver todos
os recursos sociais e emocionais que as ajudam na transição.”
Pesquisas descobriram
que as meninas que passam pela puberdade precoce têm altos níveis de depressão,
estresse e ansiedade, pior imagem corporal e mais desafios com a regulação
emocional.
“Eles podem ter
mudanças na reatividade ao estresse, reagindo ao estresse de forma mais
acentuada”, diz Chaku. “A puberdade sensibiliza as partes do cérebro que são
invocadas por experiências sociais. Alguns desses efeitos se dissipam, mas a
depressão pode persistir.”
“A puberdade é muito
mais do que apenas a parte biológica”, comenta Mendle. “Há transições
interpessoais e sociais que estão acontecendo porque eles parecem mais velhos.
O resto do mundo começa a tratá-las de forma diferente e elas podem ter
dificuldades com amizades.”
De fato, as meninas
que passam pela puberdade precoce têm maior probabilidade de sofrer bullying de
seus colegas e podem receber atenção sexual antes de estarem emocionalmente
prontas para lidar com isso. “As pessoas acham que são mais velhas do que são por
causa de sua aparência”, diz Biro. “Elas podem ter 12 anos, parecer ter 15, mas
se sentem e agem como uma criança de 12 anos.”
Essa mudança na
aparência pode levar os adultos, inclusive professores e pais, a esperar que
essas meninas ajam como se fossem mais velhas do que são. Se começarem a
conviver com um grupo de colegas mais velhos, as meninas que passam pela
puberdade precoce podem se envolver em comportamentos de risco, como consumo de
álcool ou relações sexuais, acrescenta Mendle.
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Administrando as mudanças
Uma menina com
suspeita de estar amadurecendo muito jovem deve ser examinada por um
profissional de saúde, afirma Biro. Na maioria dos casos, seu desenvolvimento
será simplesmente monitorado e ela será orientada sobre as mudanças físicas e
emocionais que deve esperar.
“Se for muito precoce
ou estiver progredindo rapidamente, as meninas devem ser avaliadas para
garantir que seja apenas uma questão de tempo e não uma causa patológica, como
um tumor no cérebro”, diz Topor. Nesses casos, a anormalidade no cérebro pode
fazer com que a puberdade comece em uma idade precoce. “Podemos apertar o botão
de pausa com medicamentos se ela estiver ocorrendo muito cedo”, acrescenta
Topor.
Nesses casos, os
médicos podem querer intervir dando à menina uma medicação – como um agonista
do hormônio liberador de gonadotrofina (GnRH) (como Lupron, uma injeção, ou
Supprelin, um implante cirúrgico) – para retardar a puberdade precoce a fim de
evitar alguns dos efeitos prejudiciais, como o comprometimento da altura.
Pesquisas demonstraram que esses medicamentos podem aumentar a altura final
(aos 18 anos) em meninas que apresentam puberdade precoce.
Independentemente de
quando a puberdade começa, é importante que os pais normalizem a experiência da
melhor forma possível. Lembre a criança de sua idade e de como cuidar de si
mesma - mesmo que seu corpo pareça ter 12 ou 13 anos, mas ela tenha oito, ela
precisa tratar seu corpo como um corpo de oito anos em termos de dieta e
hábitos de sono, diz Topor.
“Tratar seu filho com
a idade que ele tem, mesmo que seu corpo pareça mais velho, é muito
importante”, explica Topor. Isso pode ajudar as meninas a desenvolver um senso
de conforto com seus próprios corpos, proteger sua autoestima e cuidar
adequadamente de si mesmas, física e emocionalmente.
“Muitos aspectos da
transição parecem muito impotentes”, diz Mendle. “É algo que acontece
independentemente de as crianças estarem prontas para isso.” Essa é uma das
razões pelas quais o que os pais dizem e fazem pode fazer a diferença, para
melhor ou pior.
“Há muitos aspectos da
puberdade, especialmente a menstruação, que somos socializados para
considerá-los embaraçosos”, afirma Mendle. “Quanto menos estigma atribuirmos à
transição, melhor.”
Para isso, acrescenta,
é útil que os pais estejam abertos a falar sobre a puberdade e compartilhem
suas próprias experiências com ela. “Se as meninas puderem tirar lições e obter
alguma forma de percepção da experiência”, acrescenta Mendle, ‘elas se saem
melhor’ - e podem estabelecer um senso de ‘continuidade entre seu passado,
presente e futuro’.
Fonte: National
Geographic Brasil
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