Palavra de Sá

Fungos podem zumbificar formiga, cigarra e outros insetos, mas risco real está nas doenças fúngicas

Zumbis causam medo em nossos corações – e, se forem persistentes, eventualmente eles entram em nossas cabeças. Animais tomados por zumbis não controlam mais seus próprios corpos ou comportamentos. Em vez disso, eles servem aos interesses de um mestre, seja um vírus, fungo ou algum outro agente prejudicial.

O termo “zumbi” vem do Vudu (ou Vodum), uma religião que evoluiu na nação caribenha do Haiti. Mas a ideia de exércitos de zumbis humanos mortos-vivos e comedores de cérebros vem de filmes, como “A Noite dos Mortos-Vivos”, séries de TV como “The Walking Dead” e videogames como Resident Evil .

Tudo isso é fictício. A natureza é onde podemos encontrar exemplos reais de zumbificação – um organismo controlando o comportamento de outro organismo.

Eu estudo fungos, um enorme reino biológico que inclui mofos, bolores, leveduras, cogumelos e zumbificadores. Não se preocupe – esses “organismos comedores de cérebro” tendem a ter insetos como alvos.

•                        Ladrões de corpos de insetos

Um dos exemplos mais famosos é o fungo da formiga zumbi, o Ophiocordyceps unilateralis, que faz parte de um grupo maior conhecido como Cordyceps. Este fungo inspirou o videogame e a série da HBO “The Last of Us”, em que uma infecção fúngica generalizada transforma as pessoas em criaturas semelhantes a zumbis e leva a sociedade a entrar em colapso.

No mundo real, as formigas, geralmente, entram em contato com esse fungo quando esporos – partículas reprodutivas do tamanho de pólen que o fungo produz – caem sobre elas a partir de uma árvore ou planta acima. Os esporos penetram no corpo da formiga sem matá-la.

Uma vez lá dentro, o fungo se espalha na forma de levedura. A formiga para de se comunicar com as companheiras de ninho e cambaleia sem rumo. Eventualmente, ela se torna hiperativa.

Por fim, o fungo faz com que a formiga suba em uma planta e se prenda a uma folha ou caule com suas mandíbulas. O fungo muda para uma nova fase e consome os órgãos da formiga, incluindo o cérebro. Um talo irrompe da cabeça do inseto morto e produz esporos, que caem sobre formigas saudáveis abaixo, iniciando o ciclo novamente.

Cientistas descreveram inúmeras espécies de Ophiocordyceps. Cada uma delas é minúscula, com um estilo de vida muito especializado. Algumas vivem apenas em áreas específicas: por exemplo, o Ophiocordyceps salganeicola, um parasita de baratas sociais, é encontrado apenas nas Ilhas Ryukyu, no Japão. Espero que existam muitas outras espécies ao redor do mundo aguardando serem descobertas.

O fungo da cigarra zumbi, o Massospora cicadina, também recebeu muita atenção nos últimos anos. Ele infecta e controla as cigarras periódicas, que vivem no subsolo e emergem brevemente para acasalar em ciclos de 13 ou 17 anos.

Também, mantém as cigarras energizadas e voando por aí, mesmo enquanto consome e substitui suas extremidades traseiras e o abdômen. Esse comportamento prolongado de “hospedeiro ativo” é raro em fungos que invadem insetos. O Massospora tem membros da família que atacam moscas, mariposas, milípedes e besouros-soldados, mas eles fazem com que seus hospedeiros cheguem ao topo e morram, como formigas afetadas por Ophiocordyceps.

•                        As verdadeiras ameaças fúngicas

Essas diversas parcerias mórbidas – relacionamentos que levam à morte – foram formadas e refinadas ao longo de milhões de anos de tempo evolutivo. Um fungo especializado em infectar e controlar formigas ou cigarras teria que desenvolver ferramentas vastamente novas ao longo de milhões de anos para conseguir infectar até mesmo outro inseto, mesmo um que seja parente próximo, quanto mais um ser humano.

Na minha pesquisa, coletei e manipulei centenas de cigarras zumbis vivas e mortas, assim como inúmeros insetos, aranhas e milípedes infectados por fungos. Dissequei centenas de espécimes e descobri aspectos fascinantes de sua biologia. Apesar dessa exposição prolongada, ainda controlo meu próprio comportamento.

Alguns fungos ameaçam a saúde humana, de fato. Exemplos incluem o Aspergillus fumigatus e o Cryptococcus neoformans, ambos podem invadir os pulmões das pessoas e causar sintomas graves semelhantes aos da pneumonia. O Cryptococcus neoformans pode se espalhar para fora dos pulmões e chegar ao sistema nervoso central, causando sintomas como rigidez no pescoço, vômitos e sensibilidade à luz.

As doenças fúngicas invasivas estão aumentando em todo o mundo. Assim como infecções fúngicas comuns, como pé de atleta – uma erupção cutânea entre os dedos dos pés – e a micose, uma erupção cutânea que, apesar do nome, é causada por um fungo.

Os fungos prosperam em ambientes perpetuamente quentes e úmidos. Você pode se proteger contra muitos deles tomando banho depois de suar ou estiver sujo e, também, não compartilhando equipamentos esportivos ou toalhas com outras pessoas.

Nem todos os fungos são assustadores e, mesmo os mais alarmantes, não vão te transformar em um morto-vivo. O mais próximo que você pode chegar de um fungo zumbificador é assistindo a filmes de terror ou jogando videogame.

Se tiver sorte, você pode encontrar uma formiga ou uma mosca zumbi na sua vizinhança. E, se você achar que elas são legais, pode se tornar um cientista como eu e passar a vida procurando por eles.

 

•                        Mutação em testículos pode levar à extinção dos homens na Terra, aponta ciência

Já imaginou como seria o planeta sem a presença de homens cis? Esse pode ser o futuro da humanidade, aponta Jenny Graves, uma renomada geneticista australiana e especialista no cromossomo Y.

A extinção do sexo masculino pode ser causada por uma mutação genética que já começou. Alguns mamíferos, assim como os seres humanos, se dividem em cromossomos X e Y.

Enquanto as mulheres cis têm dois cromossomos X, os homens cis têm um X e um Y. Esses pares representam cerca de 4% do DNA de uma pessoa e determinam seu sexo.

A cientista Jenny explicou, em entrevista à BBC Science, que os cromossomos X são gigantes em comparação aos Y, não só em tamanho, como em quantidade. Enquanto o X tem entre 900 e 1.400 genes, o Y tem 45.

“Existem apenas 45 genes no cromossomo Y, e apenas um deles é responsável por torná-lo masculino. Alguns outros ajudam na produção de esperma, mas para os demais, ainda não sabemos bem por que estão ali. Nós simplesmente não conseguimos nos livrar deles”, apontou.

Contudo, nem sempre foi assim. Originalmente, o cromossomo Y era semelhante ao X e tinha mais de 900 genes, que foram se extinguindo até sobrar apenas 45, alguns deles sendo inúteis.

Comparado ao seu estado original, o cromossomo Y já perdeu cerca de 97% de seus genes ancestrais nos humanos. O cromossomo X, por outro lado, permanece praticamente intacto.

<><> Como aconteceria a extinção dos homens cis?

O problema não é exclusivo dos humanos e já ocorreu com outros animais. As moscas da fruta, por exemplo, já perderam quase todos os seus cromossomos Y.

“A razão para essa perda parece ser dupla. Primeiro, o cromossomo Y, por definição, está sempre em um testículo, nunca em um ovário. Descobriu-se que o testículo é um lugar perigoso para estar, em parte porque há muita mutação acontecendo”, ressaltou Jenny.

Isso porque são necessárias várias divisões celulares para que o esperma seja produzido e cada divisão, destaca a cientista, é uma chance de mutação.

“Isso pode ter um grande efeito no cromossomo Y. Ele também não é muito bom em se reparar, pois há apenas um por célula”, completou.

A maioria dos cromossomos consegue arrumar alguma mutação trocando DNA com o cromossomo oposto, em um processo chamado recombinação. No entanto, como o cromossomo Y é herdado sozinho, ele não tem um parceiro com quem possa trocar material genético, ao contrário do que acontece nas mulheres, que possuem dois cromossomos X.

<><> Quando os homens serão extintos?

A pesquisadora ressalta que a percepção do tempo é diferente na evolução. Embora a ciência considere a extinção dos cromossomos Y rápida, é provável que nenhum homem cis do século 21 esteja vivo para ver o último de sua espécie. “A menos que bilionários descubram o segredo da imortalidade”.

“Quando digo rápido, estou falando em termos evolutivos. Os cromossomos sexuais evoluíram em mamíferos há cerca de 180 milhões de anos. Levou todo esse tempo para o cromossomo Y se degradar até esse nível”, relatou Jenny.

“É engraçado que as pessoas se preocupem tanto com a perda do cromossomo Y. Meus cálculos aproximados mostram que temos mais seis ou sete milhões de anos até que o cromossomo desapareça completamente”, completou.

Em termos evolutivos, o futuro dos homens cis é incerto. Em milhões de anos, o sexo masculino pode simplesmente deixar de existir. As mutações também podem resultar em um sexo completamente novo.

A evolução, no entanto, já está acontecendo. Com 8 bilhões de pessoas ao redor do mundo e as mutações ocorrendo a todo momento em testículos, Jenny acredita que em algum lugar já pode ter nascido o primeiro homem cis sem um cromossomo Y.

 

Fonte: Por Matt Kasson, para The Conversation Brasil/ND Mais