Palavra de Sá

Fran Smith: ‘O pensamento positivo pode prolongar a vida?’

Após a morte de meu pai, minha mãe entrou em um centro comunitário com piscina e começou a nadar várias vezes por semana. Dorothy tinha quase 80 anos. Ela conheceu gente, aprendeu sobre programas e serviços locais para pessoas mais velhas, e descobriu um centro de idosos que continua sendo seu ponto de encontro há 18 anos.

Ela serve almoço por um dólar. Um DJ anima o local e ela começa a dançar. Ela fez amigos, incluindo um grupo de mulheres que se encontram para almoçar todos os sábados em um restaurante que serve porções enormes e café. Eu costumo dizer que ela tem uma vida social melhor do que a minha.

Os cientistas sabem há bastante tempo que pessoas com fortes laços com amigos e familiares tendem a viver muito tempo. Uma equipe da Universidade Brigham Young (EUA) analisou os resultados de 148 estudos que datam de 1900, quando investigaram o efeito das relações sólidas na longevidade. Ao todo, os estudos incluíram 308 849 participantes e acompanharam temas durante quase oito anos. No final daquela época, as pessoas com fortes conexões sociais tinham 50% mais chances de estarem vivas do que aquelas que estavam isoladas e solitárias.

De acordo com a análise, uma vida social satisfatória era tão benéfica para a sobrevivência a longo prazo quanto deixar de fumar (algo que minha mãe fez após quatro décadas de tabagismo) e pode ser ainda mais crucial do que o exercício e a superação da obesidade, por exemplo.

As conexões sociais podem influenciar a saúde através do que os pesquisadores chamam de "amortecimento do estresse". O apoio de outros nos ajuda a nos adaptarmos emocionalmente a doenças, à morte de um ente querido ou a outros desafios que muitas vezes se acumulam à medida que envelhecemos. Lidar melhor com estes desafios, por sua vez, facilita o fluxo de hormônios induzidos pelo estresse que enfraquecem nosso sistema imunológico e aumentam a suscetibilidade a infecções mortais, doenças cardíacas e acidentes vasculares cerebrais. Relações fortes também nos encorajam a cuidar melhor de nós mesmos e podem proporcionar uma sensação de propósito – um outro fator associado a uma vida mais longa.

Em pesquisas como esta, é claro, é difícil encontrar o que chamamos de causa e efeito. O envolvimento social mantém as pessoas idosas saudáveis – ou a saúde robusta lhes dá o prazer e o desejo de passar tempo com os amigos? De qualquer forma, uma nota dos editores acompanhando a análise de Brigham Young dizia que os médicos e outros profissionais de saúde "deveriam levar as relações sociais tão a sério quanto outros fatores de risco que afetam a mortalidade".

“Os cientistas sabem há bastante tempo que pessoas com fortes laços com amigos e familiares tendem a viver muito tempo.”

•        O poder das crenças

Becca Levy, professora de epidemiologia e psicologia na Universidade de Yale, mostra outra influência na longevidade saudável: nossas crenças sobre o envelhecimento. Dezenas de estudos foram publicados mostrando que pensar na marcha como um momento para desfrutar ou algo a temer tem uma influência poderosa sobre o que fazemos bem ou mal ao nos aproximarmos desse estágio.

Ele ficou curioso sobre os efeitos na saúde das crenças sobre o envelhecimento e como os estereótipos e valores culturais sobre os idosos moldam nossas atitudes pessoais, como um estudante de pós-graduação visitando o Japão. Este país tem uma das maiores expectativas de vida do mundo. Por muito tempo, os cientistas atribuíram isso aos genes e à dieta, mas Levy se perguntou se ele estava interpretando algo menos óbvio.

Suas ideias sobre as crenças sobre o envelhecimento foram consolidadas quando um feriado nacional, o Keiro No Hi, que significa Dia do Respeito ao Idoso, chegou em setembro. Pessoas mais velhas enchiam parques e cenários de restaurantes de graça. Alunos entregaram comida aos presos. No Japão, observei, as pessoas mais importantes impunham respeito e até reverência. Eles não foram deixados de lado ou ridicularizados como "velhos" ou "além da colina".

"O que eu realmente notei foi como a cultura parecia tratar de maneira diferente os membros mais velhos da sociedade japonesa, ao contrário da discriminação etária que eu estava acostumado a ver nos Estados Unidos", lembra Levy.

Levy descobriu que os adultos na faixa dos 30 e 40 anos, que tinham noções positivas sobre a velhice – eles a equiparam com sabedoria, por exemplo, ao invés de decrepitude – tinham mais probabilidade de estar com boa saúde décadas mais tarde. Em outro estudo, ela mostrou que pessoas com 50 anos ou mais que tinham uma visão otimista do envelhecimento eram muito mais capazes de realizar tarefas diárias durante seus próximos 18 anos – atividades como tirar a neve do chão e andar meio quilômetro. As pessoas mais velhas que tinham crenças de idade positivas no início de um dos estudos de Levy também tinham muito mais chances de se recuperar totalmente após uma lesão incapacitante.

A pesquisa de Levy também sugere que as percepções positivas do envelhecimento oferecem proteção contra o declínio cognitivo, mesmo em adultos que são geneticamente suscetíveis. Levy e seus colegas estudaram pessoas que carregavam o gene APOE ε4, o que aumenta o risco de Alzheimer. No início do projeto, todos os seus sujeitos estavam livres de demência. Aqueles que tinham uma visão otimista da velhice tinham 47% menos probabilidade de desenvolver demência do que os portadores do gene APOE ε4, que tinham noções sombrias de envelhecimento.

Em outro estudo, Levy descobriu que pessoas relativamente jovens, saudáveis e cognitivamente adequadas, que não viam nada promissor sobre envelhecer, tinham muito mais probabilidade de eventualmente desenvolver no cérebro marcas patológicas da doença de Alzheimer. E seus hipocampos, as estruturas cerebrais curvas essenciais para a memória, encolheram três vezes mais rápido.

Talvez o fato mais marcante, Levy descobriu que as pessoas com a visão mais otimista do envelhecimento viveram em média sete anos e meio mais do que as pessimistas.

•        Mente sã, corpo são

Como as crenças exercem tal poder? Por um lado, diz Levy, pessoas com uma mentalidade positiva sobre o envelhecimento tendem a ter melhor autoeficácia e autodomínio, a capacidade de assumir o controle de suas vidas e regular seus impulsos. Elas também tendem a comer bem, a se exercitar e a tomar medicamentos prescritos. E têm níveis mais baixos de cortisol hormonal e outros biomarcadores do estresse.

Escrever é uma maneira de mudar a forma como pensamos sobre o envelhecimento. Em um estudo, Levy pediu a grupos de adultos que imaginassem um dia na vida de uma hipotética pessoa idosa, física e mentalmente saudável, e escrevessem brevemente sobre isso uma vez por semana. Após apenas quatro semanas, as percepções negativas sobre o envelhecimento diminuíram significativamente.

Em outro estudo, ela propôs que os participantes mantivessem um diário com fotos de idosos que eles viam na TV. Ela abriu os olhos das pessoas para os estereótipos condescendentes e feios que nos bombardeiam e distorcem nossas percepções e suposições sobre o envelhecimento. "A ideia é tornar as pessoas mais conscientes, tanto de suas próprias crenças etárias quanto de mensagens de fé etária que encontram na vida cotidiana", explica Levy.

Perguntei a Levy se nossa visão coletiva sobre o envelhecimento melhorou à medida que a população mais idosa passou a ultrapassar os 65 anos". Na verdade, ela me disse, os preconceitos de idade pioraram.

Ela e seus colegas desenvolveram um programa linguístico computadorizado e analisaram um banco de dados com mais de 400 milhões de palavras de livros, jornais, revistas e periódicos acadêmicos de 200 anos atrás. A equipe examinou os adjetivos que mais frequentemente apareciam com palavras "idosas" e similares, e os sinônimos para "pessoas idosas". A linguagem era geralmente positiva até o final do século 19, quando a expectativa de vida para os brancos nos Estados Unidos era de 41 anos. (Os pesquisadores naquela época não rastreavam a expectativa de vida para outras populações). Desde então, as palavras relacionadas à velhice tornaram-se cada vez mais desdenhosas.

Os idosos podem ser o último grupo de pessoas que nossa sociedade se sente livre para zombar, diz Levy. Ela aponta para notícias sobre piadas cruéis no início da pandemia da Covid, quando pessoas com mais de 65 anos estavam morrendo a taxas excepcionalmente altas e o termo "removedor de boomer (termo para alguém nascido logo após a Segunda Guerra)" se tornou um meme amplamente compartilhado no Twitter.

Ler pesquisas de cientistas na tentativa de desvendar os mistérios do envelhecimento pode fazer com que seja difícil sentir-se bem por envelhecer. A ideia de "curar" o envelhecimento o transforma em uma. Os estudos publicados começam, incessantemente, com más notícias. "O envelhecimento é um processo degenerativo que leva à disfunção dos tecidos e à morte", começa um artigo sobre o tema.

"Acho que ao rotular o envelhecimento como uma doença, são ignorados muitos pontos fortes do envelhecimento e as muitas maneiras pelas quais pode haver crescimento na vida futura", diz Levy.

“Adultos na faixa dos 30 e 40 anos que tinham noções positivas sobre a velhice tinham mais probabilidade de estar com boa saúde décadas mais tarde.”

•        O futuro da medicina

Quanto mais aprendi sobre a ciência da longevidade, mais entusiasmado fiquei com as perspectivas de descobertas que beneficiarão a todos à medida que envelhecemos. Mas quando me aproximava dos 68, não conseguia me livrar das imagens incômodas da disfunção tecidual e da morte celular que ocorre dentro de mim.

Steve Horvath, desenvolvedor de relógios epigenéticos para medir a idade biológica, ofereceu-se para fazer um teste comigo – um teste com o nome de GrimAge. Enviei-lhe dois frascos minúsculos do meu sangue. Alguns meses depois, recebi os resultados: minha idade biológica era 3,3 anos mais baixa do que minha idade cronológica.

O relatório ofereceu um alegre parabéns. Mesmo assim, eu me senti decepcionado. Certamente eu não estava em sintonia com alguns dos cientistas da longevidade que conheci, como David Sinclair, que se exercitam religiosamente, rapidamente, tomam suplementos ou drogas fora do padrão, e parecem estar muito dispostos a enfrentar o tempo.

Depois pensei em minha mãe, ainda curtindo a vida aos 90 anos. A pesquisa de Becca Levy me convenceu de que a visão de minha mãe explica, pelo menos em parte, sua vitalidade. Nunca a ouvi resmungar sobre seu aniversário ou dizer que não pode fazer algo porque é muito velha, uma reclamação que começo a ouvir de amigos da minha idade.

"Não. Eu não sou muito velha. Talvez  faça as coisas mais devagar, e talvez faça menos coisas. Mas não sou muito velha para dançar ou caminhar, ou fazer qualquer coisa que eu goste de fazer".

Ela faz uma pausa. "Bem, eu não nadaria mais".

"Porque você não o faz há muito tempo?"

"Porque eu não gosto da minha aparência no traje de banho".

 

Fonte: National Geographic Brasil