Palavra de Sá

Estudo relaciona maior desigualdade a mudanças estruturais no cérebro de crianças

Pela primeira vez, cientistas relacionaram o impacto de viver em uma sociedade desigual a alterações estruturais no cérebro de crianças – independentemente da riqueza individual.

Um estudo com mais de 10.000 jovens nos EUA descobriu alterações no desenvolvimento cerebral de crianças de famílias ricas e de famílias de baixa renda em áreas com maiores índices de desigualdade, que também foram associadas a uma pior saúde mental.

Os dados foram coletados no estudo sobre o Desenvolvimento Cognitivo do Cérebro Adolescente e publicados na revista Nature Mental Health.

Pesquisadores do King's College London, da Universidade de Harvard e da Universidade de York mediram a desigualdade em cada estado americano, avaliando o grau de igualdade na distribuição de renda. Os estados com maiores níveis de desigualdade incluíam Nova York, Connecticut, Califórnia e Flórida, enquanto Utah, Wisconsin, Minnesota e Vermont apresentaram maior igualdade.

Foram analisadas imagens de ressonância magnética para estudar a área da superfície e a espessura de regiões do córtex, incluindo aquelas envolvidas em funções cognitivas superiores, como memória, emoção, atenção e linguagem. As conexões entre diferentes regiões do cérebro também foram analisadas pelas imagens, onde alterações no fluxo sanguíneo indicam atividade cerebral.

A pesquisa descobriu que crianças que vivem em áreas com níveis mais altos de desigualdade social, incluindo desequilíbrios socioeconômicos e privação, por exemplo, apresentavam uma área de superfície reduzida no córtex cerebral e conexões alteradas entre múltiplas regiões do cérebro.

As descobertas, as primeiras a revelar o impacto da desigualdade social nas estruturas do cérebro, também forneceram evidências de que o neurodesenvolvimento afetado pode estar relacionado à saúde mental e à função cognitiva futuras. Notavelmente, essas alterações cerebrais em crianças foram observadas independentemente de sua condição socioeconômica.

A Dra. Divyangana Rakesh, do Instituto de Psiquiatria, Psicologia e Neurociência do King's College London, afirmou que o estudo não se concentrava na renda familiar individual, mas sim em como a renda era distribuída na sociedade.

“Tanto crianças de famílias ricas quanto de famílias de baixa renda apresentaram alterações no neurodesenvolvimento, e constatamos que isso tem um impacto duradouro no bem-estar. Estamos interessados em comparar esses resultados com os de outras partes do mundo”, disse ela.

“Por exemplo, diversas áreas no Reino Unido são caracterizadas por alta desigualdade de renda. Londres apresenta desigualdade significativa, com residentes tanto muito ricos quanto muito pobres. Pesquisas futuras poderiam examinar a desigualdade de renda no Reino Unido em nível de condados e distritos para investigar se efeitos semelhantes são observados.”

Os pesquisadores também analisaram dados de questionários respondidos pelas crianças, com o objetivo de identificar problemas de saúde mental, como depressão e ansiedade, aos 10 e 11 anos de idade, seis e 18 meses após os exames de ressonância magnética.

Os resultados em saúde mental foram significativamente piores para aqueles que viviam em sociedades com níveis mais elevados de desigualdade de riqueza. Além disso, algumas das alterações estruturais observadas nos cérebros das crianças foram associadas a alterações funcionais, que, por sua vez, estavam relacionadas a uma pior saúde mental.

O professor Vikram Patel, de Harvard, coautor do estudo, afirmou que as descobertas contribuem para a "crescente literatura que demonstra como fatores sociais, neste caso a desigualdade de renda, podem influenciar o bem-estar por meio de mecanismos que incluem alterações estruturais no cérebro".

A professora Kate Pickett, da Universidade de York, outra coautora do estudo, disse: "Nosso artigo enfatiza que reduzir a desigualdade não é apenas uma questão econômica – é um imperativo de saúde pública."

“As alterações cerebrais que observamos em regiões envolvidas na regulação emocional e na atenção sugerem que a desigualdade cria um ambiente social tóxico que literalmente molda o desenvolvimento das mentes jovens, com consequências para a saúde mental e impactos que podem durar a vida toda.

“Este é um avanço significativo na compreensão de como a desigualdade a nível social se infiltra na vida e afeta a saúde mental.”

O estudo foi financiado pela Brain and Behaviour Research Foundation, pelo UKRI Medical Research Council e pelo National Institute of Mental Health .

•        Cientistas descobrem 57 mil células e 150 milhões de conexões neurais em uma pequena amostra de cérebro humano

Cientistas reconstruíram o diagrama de circuitos de uma parte do cérebro humano com detalhes sem precedentes, revelando novas peculiaridades e complexidades no que muitos consideram o objeto mais sofisticado do universo conhecido.

Pesquisadores de Harvard uniram-se a especialistas em aprendizado de máquina do Google para mapear os circuitos neurais, as conexões, as células de suporte e o suprimento sanguíneo em um fragmento de tecido saudável removido do córtex de uma mulher de 45 anos que havia sido submetida a uma cirurgia para epilepsia.

O aglomerado de tecido cerebral correspondia a apenas um milímetro cúbico, mas decifrar a sua estrutura ainda representava uma tarefa gigantesca para a equipe. Imagens de microscopia eletrônica de mais de 5.000 cortes da amostra revelaram 57.000 células individuais, 150 milhões de conexões neurais e 23 cm de vasos sanguíneos.

“O objetivo era obter uma visão de alta resolução dessa peça tão misteriosa da biologia que cada um de nós carrega nos ombros”, disse Jeff Lichtman, professor de biologia molecular e celular em Harvard. “O motivo pelo qual não tínhamos feito isso antes é que é extremamente desafiador. Foi realmente muito difícil realizar esse trabalho.”

Após fatiar o tecido em lâminas menos de 1.000 vezes mais finas que a espessura de um fio de cabelo humano, os pesquisadores obtiveram imagens de cada uma delas em microscópio eletrônico para capturar detalhes da estrutura cerebral em escala nanométrica, ou milionésimo de milímetro. Um algoritmo de aprendizado de máquina então rastreou os trajetos dos neurônios e outras células através das seções individuais, um processo meticuloso que levaria anos para ser realizado por humanos. As imagens totalizaram 1,4 petabytes de dados, o equivalente a 14.000 filmes completos em resolução 4K.

“Encontramos muitas coisas neste conjunto de dados que não estão nos livros didáticos”, disse Lichtman. “Não entendemos essas coisas, mas posso afirmar que elas sugerem que existe um abismo entre o que já sabemos e o que precisamos saber.”

Em uma observação intrigante, os chamados neurônios piramidais, que possuem grandes ramificações chamadas dendritos que se projetam de suas bases, exibiram uma curiosa simetria, com alguns voltados para a frente e outros para trás. Outras imagens revelaram emaranhados compactos de axônios, as fibras finas que transportam sinais de uma célula cerebral para outra, como se tivessem ficado presos em uma rotatória antes de identificar a saída correta e prosseguir seu caminho.

O mapa também revelou casos raros em que os neurônios estabeleceram conexões extremamente fortes com outras células. Em toda a porção de tecido cerebral, mais de 96% dos axônios fizeram apenas uma conexão com uma célula-alvo, com 3% fazendo duas conexões. Mas alguns fizeram dezenas de conexões e, em um caso, mais de 50, com uma célula próxima. Os detalhes foram publicados na revista Science .

Lichtman especulou que essas fortes conexões poderiam ajudar a explicar como comportamentos bem aprendidos — como tirar o pé do acelerador e frear em um semáforo vermelho — exigem quase nenhum pensamento após prática suficiente. "Acho que essas conexões poderosas podem fazer parte do sistema de informações aprendidas e de como o aprendizado se manifesta no cérebro", disse ele. A equipe está disponibilizando o mapa gratuitamente para que outros pesquisadores o utilizem.

Por enquanto, os pesquisadores nem sequer cogitam mapear um cérebro humano inteiro. A tarefa é tecnologicamente complexa demais, e cérebros humanos saudáveis não nascem em árvores. Em vez disso, o próximo projeto será uma colaboração entre várias universidades e o Google para reconstruir a estrutura cerebral de um rato. Isso poderá lançar luz sobre os circuitos cerebrais que fazem um rato se mover em direção a um queijo suíço e, por sua vez, o que faz um humano parar em frente a uma padaria. "Você obteria informações sobre como a vontade humana é guiada pela experiência sensorial", disse Lichtman. "Existem oportunidades realmente maravilhosas, se você tiver um cérebro inteiro de rato, para obter informações sobre o livre-arbítrio, inclusive", disse Lichtman. "Sabe, um rato não é um robô."

 

Fonte: The Guardian