Degelo libera patógenos antigos que podem causar estragos no mundo,
revela nova análise
A ficção científica está repleta de contos
fantasiosos de organismos mortais emergindo do gelo e causando estragos em
vítimas humanas inocentes.
De alienígenas que mudam de forma na Antártida, a superparasitas
emergindo de um mamute lanoso descongelado na Sibéria, a permafrost exposto na
Groenlândia causando uma pandemia viral – o conceito é um enredo maravilhoso.
Mas quão inverossímil é isso? Os patógenos que já
foram comuns na Terra – mas congelados por milênios em geleiras, calotas
polares e permafrost – poderiam emergir do gelo derretido para devastar os
ecossistemas modernos? O potencial é, de fato, bastante real.
• Perigos
à espreita
Em 2003, as bactérias foram revividas a partir de
amostras retiradas do fundo de um núcleo de gelo perfurado em uma calota de
gelo no planalto Qinghai-Tibetano . O gelo naquela profundidade tinha mais de
750.000 anos.
Em 2014, um gigantesco vírus “zumbi” Pithovirus
sibericum foi revivido do permafrost siberiano de 30.000 anos.
E em 2016, um surto de antraz (uma doença causada
pela bactéria Bacillus anthracis ) no oeste da Sibéria foi atribuído ao rápido
descongelamento de esporos de B. anthracis no permafrost. Matou milhares de
renas e afetou dezenas de pessoas.
Mais recentemente, os cientistas descobriram
notável compatibilidade genética entre vírus isolados de sedimentos de lagos no
alto Ártico e potenciais hospedeiros vivos.
O clima da Terra está aquecendo a um ritmo
espetacular e até quatro vezes mais rápido em regiões mais frias, como o
Ártico. As estimativas sugerem que podemos esperar que quatro sextilhões
(4.000.000.000.000.000.000.000) de microorganismos sejam liberados do gelo
derretido a cada ano. Isso é quase o mesmo que o número estimado de estrelas no
universo .
No entanto, apesar do número insondável de
microrganismos liberados pelo derretimento do gelo (incluindo patógenos que
podem potencialmente infectar espécies modernas), ninguém foi capaz de estimar
o risco que isso representa para os ecossistemas modernos.
Em um novo estudo publicado na revista PLOS
Computational Biology, calculamos os riscos ecológicos impostos pela liberação
de vírus antigos imprevisíveis.
Nossas simulações mostram que 1% das liberações
simuladas de apenas um patógeno dormente pode causar grandes danos ambientais e
a perda generalizada de organismos hospedeiros em todo o mundo.
• Mundos
digitais
Usamos um software chamado Alife para realizar
experimentos que simulavam a liberação de um tipo de patógeno antigo em
comunidades biológicas modernas.
Em seguida, medimos os impactos desse patógeno
invasor na diversidade de bactérias hospedeiras modernas em milhares de
simulações e as comparamos com simulações em que não ocorreu invasão.
Os patógenos invasores muitas vezes sobreviveram e evoluíram
no mundo moderno simulado. Cerca de 3% das vezes o patógeno tornou-se dominante
no novo ambiente, caso em que era muito provável que causassem perdas à
diversidade do hospedeiro moderno.
No pior cenário (mas ainda totalmente plausível), a
invasão reduziu o tamanho de sua comunidade hospedeira em 30% quando comparada
aos controles.
O risco dessa pequena fração de patógenos pode
parecer pequeno, mas lembre-se de que esses são os resultados da liberação de
apenas um patógeno específico em ambientes simulados. Com o grande número de
micróbios antigos sendo liberados no mundo real, tais surtos representam um
perigo substancial.
• Extinção
e doença
Nossas descobertas sugerem que essa ameaça
imprevisível, até agora confinada à ficção científica, pode se tornar um
poderoso impulsionador da mudança ecológica.
Embora não tenhamos modelado o risco potencial para
os humanos, o fato de que patógenos que “viajam no tempo” possam se estabelecer
e degradar severamente uma comunidade hospedeira já é preocupante.
Destacamos ainda outra fonte potencial de extinção
de espécies na era moderna – uma fonte que nem mesmo nossos modelos de extinção
de pior caso incluem. Como sociedade, precisamos entender os riscos potenciais
para que possamos nos preparar para eles.
Vírus notáveis, como SARS-CoV-2 , Ebola e HIV,
provavelmente foram transmitidos aos humanos por meio do contato com outros
hospedeiros animais. Portanto, é plausível que um vírus que já esteve preso ao
gelo possa entrar na população humana por meio de uma via zoonótica .
Embora a probabilidade de um patógeno emergir do
gelo derretido e causar extinções catastróficas seja baixa, nossos resultados
mostram que isso não é mais uma fantasia para a qual não devemos nos preparar.
Fonte: EcoDebate
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