Estudo mostra como a pandemia pode ter
afetado o cérebro de adolescentes
Os efeitos da
pandemia nos adolescentes foram profundos. Inúmeros estudos documentaram
problemas relacionados à saúde mental, vida social e outros aspectos.
Agora, um novo estudo
sugere que esses fenômenos fizeram com que os cérebros de alguns
adolescentes envelhecessem muito mais rápido do que normalmente fariam —
4,2 anos mais rápido em meninas e 1,4 anos mais rápido em meninos, em média,
conforme o estudo publicado na segunda-feira na revista Proceedings of
the National Academy of Sciences.
Sendo o primeiro a
contribuir com detalhes sobre as diferenças de envelhecimento por sexo, o
estudo acrescenta ao conhecimento existente fornecido por dois estudos
anteriores sobre a pandemia de Covid-19 e o
envelhecimento acelerado do cérebro entre adolescentes.
“As descobertas são um
alerta importante sobre a fragilidade do cérebro adolescente”, disse a autora
sênior do estudo, Dra. Patricia K. Kuhl, diretora de aprendizado na primeira
infância na Bezos Family Foundation e codiretora do Instituto de Ciências do
Aprendizado e Cérebro na Universidade de Washington, em Seattle, por e-mail.
“Os adolescentes precisam do nosso apoio mais do que nunca.”
O desenvolvimento
socioemocional significativo ocorre durante a adolescência, junto com mudanças
substanciais na estrutura e função do cérebro. A espessura do córtex cerebral
atinge o pico naturalmente durante a infância, diminui gradualmente ao longo da
adolescência e continua diminuindo ao longo da vida, escreveram os autores.
Os pesquisadores
originalmente pretendiam acompanhar o desenvolvimento cerebral normal dos
adolescentes ao longo do tempo, começando com ressonâncias magnéticas (RM) que
realizaram nos cérebros dos participantes em 2018. Eles planejavam fazer outro
exame em 2020.
A pandemia atrasou a
segunda RM por um período de três a quatro anos — quando os 130 participantes,
residentes no estado de Washington, tinham entre 12 e 20 anos. Os autores
excluíram adolescentes que haviam sido diagnosticados com um transtorno de
desenvolvimento ou psiquiátrico; ou que estavam tomando medicamentos
psicotrópicos.
A equipe usou os dados
de RM pré-pandemia para criar um “modelo normativo” de como 68 regiões do
cérebro provavelmente se desenvolveriam ao longo da adolescência típica, para
que pudessem comparar os dados de RM pós-pandemia e ver se eles se desviavam das
expectativas. Esse modelo normativo é análogo às tabelas de crescimento
normativas usadas nos consultórios pediátricos para acompanhar a altura e o
peso das crianças pequenas, disseram os autores.
Ele também foi usado
por outros pesquisadores para estudar os efeitos de circunstâncias ou
condições, como desvantagem socioeconômica, autismo, depressão, transtorno de
déficit de atenção e hiperatividade ou estresse traumático.
O estudo revelou um
afinamento cortical acelerado nos cérebros pós-pandemia de adolescentes —
ocorrendo em 30 regiões cerebrais em ambos os hemisférios e todos os lobos nas
meninas, e em apenas duas regiões nos meninos. A prevalência do afinamento
atingiu 43% e 6% das regiões cerebrais estudadas para meninas e meninos,
respectivamente.
O estudo “não é uma
grande revelação, como reconhecem os autores”, mas acrescenta ao nosso
conhecimento sobre o assunto, disse o Dr. Max Wiznitzer, professor de pediatria
e neurologia na Case Western Reserve University School of Medicine, por e-mail.
Ele não esteve envolvido na pesquisa.
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Como a adversidade influencia o cérebro
O estudo tem algumas
limitações importantes, incluindo o fato de que a autora sênior Kuhl contribuiu
com o estudo para a revista, o que significa que ela também foi editora do
estudo e pôde escolher, com restrições, quem o revisou por pares.
E como todos foram
afetados pela pandemia, os autores não tinham um grupo de controle, motivo pelo
qual tiveram que usar o modelo normativo para aproximar o que seriam os
controles normais, disse Wiznitzer — “o que não é tão bom quanto controles
reais, mas provavelmente o melhor que eles podem fazer”.
Os autores também não
tinham dados sobre os empregos, segurança financeira ou alimentar das famílias
dos participantes, ou sobre os hábitos de exercícios, sono ou dieta dos
participantes, disseram. Também não se sabe se os participantes terem tido
Covid-19 poderia ter contribuído para os achados.
“O estudo deles é bom,
mas provavelmente não tem uma amostra grande o suficiente para dizer que a
diferença de sexo no envelhecimento cerebral é uma descoberta confiável”, disse
o Dr. Ian Gotlib, autor de um estudo de 2022 sobre o assunto e diretor do Stanford
Neurodevelopment, Affect, and Psychopathology Laboratory, da Universidade de
Stanford, por e-mail.
No entanto, “depois de
ler este artigo, examinamos as diferenças de sexo nos dados que usamos em nosso
estudo — mesma direção das diferenças de sexo relatadas pelos autores, mas não
estatisticamente significativas em nossa amostra ligeiramente menor”, acrescentou
Gotlib, que não esteve envolvido no estudo.
As regiões com maior
aceleração no afinamento entre meninas foram associadas a funções sociais
cognitivas, como reconhecer e processar rostos e expressões; processar
experiências sociais e emocionais; a capacidade de ter empatia e compaixão; e
compreensão da linguagem, segundo o estudo. As regiões afetadas nos cérebros
dos meninos estão envolvidas no processamento de objetos no campo visual, bem
como de rostos.
Com base em pesquisas
anteriores, os autores acham que os resultados podem ser devido a um fenômeno
conhecido como “hipótese de aceleração do estresse”. Essa hipótese postula que,
em um ambiente de alto estresse, o desenvolvimento pode se deslocar para uma
maturação mais precoce para proteger os circuitos emocionais do cérebro e as
regiões envolvidas no aprendizado e na memória — reduzindo o impacto da
adversidade no desenvolvimento estrutural.
Também foram relatadas
correlações entre níveis de cortisol na saliva e espessura cortical no lobo
frontal entre adultos humanos. As diferenças entre os sexos poderiam ser devido
aos efeitos variados dos estressores em meninos versus meninas, com base no que
é importante para cada um, disseram os autores.
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O que você pode fazer
Outro fator que os
pesquisadores ainda não sabem é se esses efeitos no cérebro são permanentes,
disse Kuhl.
“O cérebro não se
recupera e fica mais espesso, sabemos disso, mas uma medida de se os
adolescentes mostram recuperação após o fim da pandemia e o retorno completo da
normalidade social é se seus cérebros afinam mais lentamente”, acrescentou
Kuhl. “Se for esse o caso, poderíamos dizer que os cérebros dos adolescentes
mostraram alguma recuperação. Esse é um estudo que podemos realmente fazer no
futuro.”
Garantir que os jovens
recebam apoio em sua saúde mental é fundamental, disse Gotlib. Incentive o
tempo de qualidade pessoal, limite o uso de redes sociais e observe mudanças
comportamentais que reflitam uma mudança na saúde mental ou no humor, para que você
possa intervir o mais cedo possível, disse Wiznitzer.
É importante
reconhecer que, embora a “pandemia tenha acabado em grande parte”, seus efeitos
permanecem, disse Gotlib.
“Um retorno total ao
‘normal’ pode nunca ocorrer”, disse Kuhl por e-mail. “Esses são todos lembretes
potentes da fragilidade humana e da importância de investir na ciência da
prevenção e preparação para a próxima pandemia (inevitável).”
Fonte: CNN Brasil
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